“연극과 국악을 접목한 작업은 외롭고 잘 알아주지 않는 새로운 길이었습니다. 그 여정이 헛되지 않았다는 걸 인정받아 기쁘고, 제대로 된 길을 걸어왔다는 자부심이 듭니다.”
최근 제67회 3·1문화상 예술상 수상자로 선정된 연극인 김성녀(75·사진) 동국대 한국음악과 석좌교수는 23일 문화일보와의 인터뷰에서 이렇게 소감을 말했다. 이 상은 3·1 운동 정신을 계승해 국가 문화 향상에 기여한 인물에게 수여된다. 김 교수는 오랜 세월 ‘한국적인 연극은 무엇인가’를 탐구하며 창극과 마당놀이의 정체성을 확립하고, 이를 대중화·세계화하는 데 기여한 공로를 높이 평가받았다. 시상식은 내달 1일 열린 바다이야기게임방법 다.
국극 연출가 겸 극작가 김향과 1950년대 국극 스타 박옥진의 딸인 그는 다섯 살 때 어머니의 아역으로 처음 무대에 올랐고, 1976년 연극 ‘한네의 승천’으로 정식 데뷔했다. 이후 연극, 창극, 마당놀이, 뮤지컬 등을 넘나들며 폭넓은 연기를 펼쳐왔다.
그의 예술 인생에서 빼놓을 수 없는 성취는 1980년대 극단 미 바다이야기게임다운로드 추를 창단한 남편 손진책 연출가와 함께 전통 연희를 현대화한 새로운 장르인 ‘마당놀이’를 개척한 것이다. 윤문식, 김종엽 배우와 호흡을 맞춰 풍자와 해학이 넘치는 신명 나는 공연을 펼치며 ‘마당놀이의 여왕’으로 대중의 큰 사랑을 받았다.
“마당놀이는 우리 부부에게 자식과도 같습니다. 지금까지 어떤 상에도 마당놀이가 포함된 적이 없어 손 연 바다이야기온라인 출가도 마치 자기가 상을 탄 것처럼 기뻐하네요.(웃음) 국악계나 연극계 양쪽에서 인정받지 못하면서 묵묵히 지켜온 길이었거든요.”
이어 그는 “어릴 때 할머니 손을 잡고 온 아이가 부모가 돼 아이를 데리고 공연장에 온다”며 “관객이 추임새를 넣고 어깨춤을 추며 함께해야 살아있는 무대가 되는 마당놀이를 40년 넘게 이어올 수 있었던 것은 모두 바다이야기예시 관객 덕분”이라고 말했다.
국립창극단 예술감독 시절에는 ‘전통의 현대화’를 내세운 실험적 창극으로 젊은 관객층의 호응을 이끌어내며 매진 기록을 세우기도 했다. “전통을 현대화하는 작업은 시대와 함께 가는 것이라 과거에 안주할 수 없고 끊임없이 도전해야 합니다. 그러려면 늙을 시간도, 아플 시간도 없어요.(웃음)”
지난달 신천지릴게임 말까지 국립극장에서 진행한 연말연시 공연 마당놀이 ‘홍길동이 온다’에서는 연희감독을 맡아 배우들을 지도했다. 동국대 석좌교수로 학생들을 가르치고 있는 그는 “이제 전통의 맥을 이어갈 인재를 키우는 일이 중요한 과제”라며 “예술은 마라톤과 같으니 후배들이 너무 조급해하지 말고, 포기하지도 말고 꾸준히 달려갔으면 좋겠다”고 했다.
일흔 중반의 그는 여전히 현역이다. 이번 달부터 ‘김성녀의 마당놀이’ 전국 공연에 나선다. 모노드라마 ‘벽 속의 요정’은 어느덧 공연 20주년을 넘어섰다. 그의 대표작으로 어린아이부터 노인까지 32역을 혼자 소화하며 12곡의 노래를 선보인다. 그는 “배우로서 제가 보여줄 수 있는 모든 것이 담겨있다”며 “30년까지 이어가는 것이 사명이자 또 하나의 도전”이라고 했다.
평생을 무대와 함께해온 그는 건강이 허락하는 한 마지막까지 무대에 서고 싶다는 바람을 전했다. “배우는 결국 선택받아야 하는 존재인데, 지금까지 불러주신 것만으로 큰 복이지요. 무대에서 물 만난 듯 놀 때 저 자신이 가장 빛난다고 느껴요. 계속해서 관객들과 만나는 것이 그 어떤 부와 명예보다 제게는 가장 큰 행복입니다.”
김지은 기자