우리는 보통 대책 없이 돈을 펑펑 쓰면서 노는 사람을 향해 ‘흥청망청’거린다고 손가락질한다. 군 제대를 하고 제대로 된 직장에 들어갔을 때 처음 만든 것이 바로 신용카드였는데 현금을 쓰지 않고도 술을 마음껏 마실 수 있다는 사실에 푹 빠져서, 연체될 정도로 쓴 적이 있었다. 그때, 돈을 구하지 못해서 쩔쩔매는 나에게 돈을 빌려준 선배가 했던 말이 바로 “흥청망청거리다가 망한다는 것”이었다.



연산군은 채홍사를 통해 전국의 여인들을 모았다ⓒ영화 '간신'의 한 장면


‘ 골드몽 흥청망청’의 어원을 만든 사람은 다름 아닌 연산군이었다. 세자 시절, 그리고 즉위 초기에는 그럭저럭 괜찮은 모습을 보여주었던 연산군이 본격적인 폭군의 길을 걷게 된 것은 언제부터였을까? 조선시대 사림 세력들이 정치적으로 큰 탄압을 받는 경우가 종종 있었는데 사림들이 화를 입었다고 해서 사화(士禍)라고 불린다. 조선시대에는 모두 4차례의 사화가 일어났는데 첫 바다이야기모바일 번째와 두 번째 사화인 무오사화와 갑자사화가 모두 연산군 때 일어났다.
첫 번째 사화인 무오사화는 연산군이 즉위한 지 4년째인 서기 1498년에 벌어졌다. 그런데 이때는 그나마 이유가 명백했다. 사관인 김일손이 성종 실록에 자신의 스승 김종직이 쓴 조의제문을 넣은 것이 원인이었다. 조의제문은 중국의 초한지 시기 항우에게 죽은 초나라 왕 바다이야기5만 의제를 조문한다는 내용이었다. 조선 임금의 행적을 다룬 실록에 뜬금없이 들어간 셈인데 사실은 세조에게 죽임을 당한 단종을 기리는 내용이었다. 지금은 단종의 억울함을 모르는 사람이 없었기 때문에 문제가 되지는 않는다. 하지만 문제는 이때가 조선시대라는 것이다. 연산군의 아버지 성종은 바로 세조의 손자이었다. 그러니까 연산군은 세조의 증손자로서 이 문제는 왕실 골드몽릴게임 의 정통성을 건드리는 일이었다.
이 사실을 알게 된 연산군은 크게 분노하면서 사림파를 대대적으로 숙청한다. 이것이 첫 번째 사화인 무오사화였는데 연산군의 이런 행동은 사림파를 제외한 다른 대신들의 지지를 받는다. 성종때부터 조정에 출사한 사림파는 직언한다는 명분으로 종종 임금과 대신들의 신경을 건드리고 권위에 도전했다. 사림파 선비들이 단 오션파라다이스예시 종의 죽음을 애통해하면서 세조의 찬탈을 비난한 것도 숙청의 명분이었다. 연산군은 끌려온 사림파 대신들에게 세조를 그렇게 싫어했으면서 왜 세조의 손자인 자신의 밑에서 일하면서 녹을 받았느냐고 비아냥거린다. 사림파들이 주로 진을 치고 있던 사간원과 사헌부, 홍문관은 언론 삼사라고 불렸으며 임금에게 잘못된 일을 고하고, 대신들의 비리를 조시하는 임무를 맡았다. 이들이 사사건건 발목을 잡는 것에 질린 연산군은 조의제문 사건이 불거지자 그걸 핑계로 사림파 대신들을 대대적으로 숙청한 것이다. 그리고 몇 년 후에 어머니 폐비 윤씨의 죽음을 막지 않았다는 핑계로 훈구파 대신들도 대대적으로 숙청한다.
어머니의 죽음에 대해서 분노한 것이라는 통설이 있지만 냉혹하고 계산적이며 자기 중심적인 연산군이 단지 말을 안 듣는 대신들을 때려잡기 위한 명분이라는 주장도 있다. 어쨌든 연산군은 자신의 어머니를 무고해서 죽게 만들었다는 이유로 아버지 성종의 후궁 둘을 때려죽였고, 할머니 인수대비에게도 험한 말을 하면서 어머니의 죽음에 대해서 따져 물었다. 젊은 시절 남편을 잃는 아픔을 겪었지만 둘째 아들을 기어코 왕위에 올렸던 인수대비였지만 손자의 이런 험한 행동에 충격을 받고 쓰러져서 곧 세상을 떠났다. 연산군은 한 술 더 칼을 들고 계모인 자순왕대비 윤씨를 찾아갔다가 아내인 중전 신씨가 뜯어말리면서 겨우 물러났다.
폭풍 같은 날이 지나가고, 숙청의 날들이 시작되었다. 자신의 어머니에게 사약을 전해준 이세좌와 그의 가족들을 시작으로 어머니의 죽음에 조금이라도 연관이 된 사람들을 찾아내서 혹독하게 처벌했다. 그것이 어머니를 향한 빗나간 효심이었는지 아니면 말을 안 듣는 신하들의 버르장머리를 고쳐주기 위한 것인지는 알 수 없지만 효과는 확실했다. 언론 삼사의 대간이든, 영의정을 비롯한 조정의 대신이든 모두 입도 뻥긋 못하는 벙어리가 된 것이다. 그리고 마음대로 할 수 있게 된 연산군은 자신의 쾌락을 위해 그 힘을 아낌없이 사용했다. 흥청망청의 어원이 된 흥청 역시 이때 등장했다. 전국에 채홍사라는 직책의 관리를 파견해서 여인들을 모았고, 그들 중에 예쁘고 춤을 잘 추는 인원은 선발해서 흥청이라고 불렀다. 그것도 모자라서 거사라고 부르는 이동식 러브호텔까지 만들었다.
작은 방을 만들어서, 언제나 밖으로 나가 즐길 때면 사람들을 시켜서 들고 따르게 하여, 길가일지라도 흥청과 음탕한 놀이를 하고 싶으면, 문득 이것을 설치하고서 들어갔는데, 그 방을 이름 붙여 ‘거사(擧舍)’라 하였다.
연산군일기 11년 6월 18일자 기록이다. 물론 조선의 임금들 중에 후궁을 잔뜩 들인 경우가 없지는 않았지만 이렇게 순수하게 자신의 쾌락을 위해 이동식 러브호텔까지 만들지는 않았다. 남들 시선 같은 건 신경쓰지도 않고 마음껏 즐기던 연산군은 조선의 임금들 중 최초로 반정의 대상자가 되는 불명예스러운 타이틀과 함께 역사에서 퇴장당했다.



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정명섭 작가