“미국이 새로 짜는 세계 질서에서 한국은 정말 중요해질 겁니다.”미국 월가의 대표 리서치 회사 스트래터가스의 니라스 본색 사장은 16일 뉴욕 맨해튼 사무실에서 가진 한국경제신문과의 인터뷰에서 이같이 말했다.본색 사장은 이 자리에서 특히 한국의 조선과 방산이 세계 경제에서 “숨은 보석”이라고 강조했다. 특히 이들 산업으로 한국이 세계에서 중추국으로 거듭날 수 있다는 점을 시사했다. 한국은 이미 지정학적으로도 중요한 위치에 있었지만, 경제 성장으로 전략적인 중요도가 더 커졌다는 의미다. 올해 관세 협상에서 한국이 성과를 올릴 수 있었던 것도 미국이 이같은 한국의 의미를 알고 있었기 때문이라는 설명이다.본색 야마토게임 사장은 미국 내년 경기에 대해선 낙관적으로 전망했다. 올해 통과한 감세 법안이 내년 미국 경제 성장이 강력한 부양책이 될 수 있어서다. 다만 인공지능(AI) 주가가 급락할 경우 경기 침체 가능성도 배제할 수 없다고 지적했다. 다음은 일문일답.
▶올 한 해를 돌아보면 한국 기업들이 관세 협상에서 최악은 피한 것 같다.“겉으로 보기엔 ‘미친 바다이야기무료머니 듯 보이지만 나름의 방식(method to the madness)’이 있는 관세 전략이었다. 중국 등 적대국에는 관세 ‘몽둥이’를 세게 휘두르고, 반대로 한국과 같은 동맹국에는 상대적으로 완화된 접근을 했다.”
▶미국 입장에선 조선업에서 한국과의 협업을 중요하게 생각하죠.“한국의 ‘숨은 보석’은 방산이다. 조선업도 마찬가지다. 난 최근 ‘ 릴게임방법 새로운 주권국(new sovereigns)’이란 표현을 많이 쓴다. 한국이 대표적이다. 과거부터 전략적으로 중요했지만, 최근 수십 년 사이에 국가 경제 역량 등이 질적으로 달라진 나라들이다. 미국은 세계 질서의 판을 다시 짜고 있다. 한국과 호주 같은 나라가 앞으로 (미국에) 정말 중요해질 것이다.”
▶미국 중앙은행(Fed)이 고용 둔화를 릴게임사이트 우려해 최근 금리를 내렸다.“미국 경제의 약 70%는 소비이고, 소비는 결국 고용과 소득에 달려 있다. Fed는 금리 완화 쪽으로 움직이고 있지만, 장기금리는 오히려 상승하고 있다. 주택 가격과 모기지 금리가 오르면 미국 소비에 부담을 준다. 주거비와 이자 부담이 커지기 때문이다. ”
▶금리 인하에 소비 진작 효과도 있지 않나.“정책금리 황금성오락실 를 낮추면 주가 상승효과로 자산 보유자에게 유리하게 작용한다. 자산을 보유하지 못한 계층은 상대적으로 소외된다.”
▶관세와 리쇼어링이 고용 효과로 이어지기까지 시간이 얼마나 걸릴 것으로 보나.“시간이 오래 걸릴 것이다. 기업들이 생산기지를 미국으로 옮기더라도 가장 효율적인 자동화 방식으로 진행할 가능성이 크다. 중간관리자와 같은 화이트칼라 일자리는 오히려 줄어들 수 있다. 미국 소비를 가장 강하게 떠받치는 계층은 바로 이 중간관리자와 고소득층이다.”
▶Fed의 경제전망요약(SEP)은 내년에 성장률이 더 높고 물가는 더 낮아질 것으로 본다.“미국에는 내년 경기를 떠받칠 강력한 재정 정책이 있다. 지난여름 통과된 감세 법안이다. 내년 4월 세금 신고 기간부터 약 1500억 달러의 세금 환급이 발생할 가능성이 있다. 이는 2026년 소비를 직접적으로 자극할 것이다. 법안에는 기업 설비투자, 세액공제, 감가상각 확대 등도 포함돼 있다. 이는 시간이 걸리지만 2026년과 2027년에 걸쳐 투자 효과를 낼 수 있다. ”
▶내년이 있을 북미 월드컵의 효과도 기대할 수 있지 않나.“여행과 레저 소비는 내년 큰 테마가 될 수 있고, 이는 성장 전망을 낙관적으로 보이게 만들 수 있다. 이후 2027년으로 넘어갈 때 자생적인 성장 동력이 이어질 수 있을지는 의문이다. 대규모 자극책 이후 인플레이션 압력이 다시 살아날 가능성도 염두에 둬야 한다.”
▶AI 주가가 미국 소비를 떠받치고 있다는 주장도 있다.“AI 관련 설비투자가 경제를 지탱하고 있는 것은 사실이다. 간접적으로 소비에도 영향을 준다. 다만 AI 주가와 소비를 1대1로 연결하는 것은 과도한 해석이다. 만약 AI 대표 종목들이 급락해 경제적 충격을 만든다면, 경기 침체를 완전히 피하기는 어렵다. 주가 하락이 금융시장과 심리를 동시에 흔드는 ‘휩쏘 효과(whipsaw)’가 나타날 수 있기 때문이다.”
▶AI 버블 논란도 끊이지 않는다.“지금까지 AI는 데이터센터·반도체·전력 등 인프라 구축 중심의 국면에 있었지만, 앞으로는 AI가 실제로 기업의 생산성을 얼마나 끌어올릴 수 있느냐가 핵심 과제가 될 것이다. AI 핵심 기업들의 주가는 변동성을 겪을 수 있으나, AI의 성장 스토리 자체가 끝나는 것은 아니다.”
▶브로드컴이나 오라클처럼 부채가 많은 AI 기업에 대한 우려는 없나.“실제로 중요한 문제다. 만약 미국이나 글로벌 경제가 다음번으로 금융위기급의 심각한 침체를 겪게 된다면, 그 원인 중 하나는 신용시장, 특히 불투명한 크레딧 구조일 가능성이 크다.”
▶AI 기업 일부는 사모 신용 시장에서 자금을 조달하고 있다.“최근 사모 신용 업계가 스스로를 적극적으로 변호하고 있는 점도 주목할 필요가 있다. 정말 문제가 없다면 100페이지짜리 설명 자료가 필요 없을 것이다. 이는 수면 아래에 문제가 존재할 가능성을 시사한다. 이 문제는 은행 규제로 인해 은행권 밖으로 밀려난 부실 신용과 AI 산업에서 나타나는 벤더 파이낸싱 구조가 결합하면서 더 커질 수 있다.”
▶AI 기업을 제외한 사모 신용 시장 자체를 어떻게 평가하나.“가장 큰 문제는 가격의 불투명성이다. 사모 신용 시장에선 평가 가치가 액면가 근처에서 거의 변하지 않는 경우가 많다. 그러면 자금은 계속 유입되고, 자산은 계속 추가된다. 최근 챕터11 파산 신청이 꾸준히 증가하고 있다는 점을 보면, 모든 사모 신용 자산이 멀쩡하다고 보기는 어렵다. 당장 붕괴를 말하는 것은 아니지만, 액면가 100% 평가될 시장도 아니다.”
▶케빈 워시가 차기 Fed 의장의 다크호스라는 평가도 있다.
“트럼프 대통령은 인선 과정에서 경쟁 구도를 길게 끌며 충성도를 시험한다. 스콧 베선트 재무장관 인선도 그랬다. 워시와 케빈 해싯 모두 자격은 충분하다. 워시는 특히 통화정책 본연의 역할에 집중하려는 성향이 강하다. ”
▶내년 금리 인하가 전망보다 더 공격적일 가능성은 없나.“일부에서는 Fed 의장 자리를 얻기 위해 금리 인하를 약속해야 한다는 얘기도 나온다. 파월 의장은 통화정책을 중립 수준으로 되돌린 뒤 후임에게 넘기려는 의지가 강해 보인다. Fed가 백악관에 완전히 종속되는 구조가 중간선거 이후에도 계속 힘을 가질지는 모르겠다. 트럼프 대통령은 이번이 마지막 임기고 공화당이 중간 선거에서 하원 다수당을 잃을 수도 있다. 이후 Fed 의장이 백악관에 덜 맞춰도 되는 구조가 될 수 있다.”
▶장기 국채 금리는 어떻게 보나.“현재로서는 미국 장기금리가 더 낮아질 가능성을 찾기 어렵다. 여러 조건이 장기금리 상승을 가리킨다. 그 배경 중 하나는 일본의 엔화 약세 유도 정책이다. 일본이 장기금리를 끌어올리면서 글로벌 국채금리의 하단이 올라가고, 전체 금리 밴드가 위로 이동하고 있다.”
▶미국 장기 국채금리 상승이 달러 약화에 대한 불안감 때문일 수도 있나.“달러의 기축통화 지위가 서서히 약해질 가능성이다. 금 시장에서 그 신호가 보인다. 단번에 무너지는 것은 아니지만, 장기적으로는 침식이 일어날 수 있다. 결국 엄청난 생산성 혁신이 없다면 장기금리 상승 흐름을 막기 어렵다. 많은 이들이 AI에 기대를 거는 이유도 여기에 있다. 그러나 그것이 확실한 해법인지는 아직 알 수 없다.”
▶원화 약세 속에서 한국 투자자들은 달러와 미국 주식 말고 대안을 찾기 어렵다.“한국만의 문제가 아니라 글로벌 투자자 모두에게 해당한다. 미국은 여전히 서구권에서 가장 좋은 성장 전망을 가진 경제다. 미국에서도 선별은 필요하다. 다만 정확히 한 종목을 맞혀야만 성과를 내는 시장은 아니다. 최근에는 매그니피센트7 중심에서 벗어나 에너지, 헬스케어 등 현금흐름이 강한 기업 등으로 기회가 넓어지고 있다.”
▶내년 미국 경제의 가장 큰 리스크는 무엇인가.“원자재 시장이다. 원자재 시장의 중심이 뉴욕과 런던에서 싱가포르와 중국으로 이동하고 있다. 실물 수요가 늘어나면서 종이 거래 중심의 구조가 흔들리고 있다. 이는 단순한 수급 문제가 아니라 시장 구조의 변화다. 탈세계화, 달러 헤게모니 약화와 맞물리며 가격 변동성과 공급망 불안을 키울 수 있다.”뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com