정여울 대표가 통영시 동피랑마을 입구에 있는 섬바다음식학교 간판 앞에서 포즈를 취하고 있다. /정봉화 기자


정여울(35) 씨는 경남으로 순유입된 청년이다. 경남 청년 인구 유출이 이어지는 가운데, 그는 태어나고 자란 서울을 떠나 통영에 자리 잡았다. 지역에서 삶의 목표를 찾았기 때문이다.
그는 통영에 본사를 둔 수산물 가공업체 '웰피쉬' 대표다. 재고로 쌓이던 바다장어를 고부가가치 간편식으로 만들어 창업했다. 지난해에는 동피랑마을 입구에 '섬바다음식학교'를 열었다. 지역 청년 유출을 막고 도시 청년의 지역 정착을 돕는 행정안전부 메이저릴게임사이트 '청년마을 만들기 공모 사업'에 선정된 사업이다. 지역에서 도약과 성장을 꿈꾸는 정 대표의 발상에서 출발했다.
통영 재고 쌓인 바다장어로 창업
정 대표는 2019년 웰피쉬를 창업해 이듬해 법인으로 전환했다. 2020년에 경남도 청년 창업기업 지원 펀드인 '하모펀드(청년임팩트투자펀드)' 투자 대상으로 선정됐다. 긍정의 릴게임온라인 감탄사인 경상도말 '하모'에서 이름을 딴 이 펀드는 '하고자 하는 모두가 참여할 수 있는 펀드'라는 의미를 담고 있다. 하모펀드는 정 대표의 지역 정착에 중요한 디딤돌이 됐다.
그는 낯선 지역에서 창업을 결심한 이유에 대해 "내가 하고 싶은 일이 통영에 있었기 때문"이라고 말했다. 대학에서 경영학을 전공한 그는 졸업 이후 '내 사업'을 게임몰 고민했다. 경제적 성과뿐 아니라 문화적으로도 영향력이 있는 사람이 되고 싶다는 생각에서였다.
창업 아이템을 찾아 끊임없이 고민하던 그는 2016년 일본 여행에서 그 답을 찾았다. 일본 편의점에서 다양한 수산물 간편식을 접하며, 세계 1위 수산물 섭취 국가인 한국에는 관련 제품이 많지 않다는 점에 주목했다.
"어릴 때부터 오션파라다이스게임 수산물을 좋아했어요. 농산물에 비해 수산물은 비린내나 조리 부담 때문에 젊은층 진입 장벽이 높죠. 생선회 등 날것으로만 먹는다고 생각하지 않으면 활용 가능성은 훨씬 넓어요. 수산물 가공 시장에 잠재력이 있다고 판단했고, 창업을 결심하자 가장 먼저 떠오른 곳이 통영이었습니다."
통영 바다장어 재고 문제를 알게 된 그는 '통영바다장어포'를 개 바다이야기게임장 발했고, 하모펀드 투자를 받으며 사업 기반을 다졌다. 서울과 통영을 오가던 그는 지난해 통영으로 완전히 이주했다. 통영 출신 남편과 결혼하면서 이곳에 보금자리를 마련했다.

그동안 10여 가지 수산물 간편식을 개발했지만, 현재는 위탁 생산 한계로 장어포만 생산하고 있다. 올해부터는 도산면 법송산단 수산물 가공단지에 공장을 세워 직접 생산에 나설 계획이다.




섬바다음식학교 홍보대사 류승룡 배우와 함께. /섬바다음식학교


지역 창업가 키우는 '섬바다음식학교'
지난해 7월 문을 연 섬바다음식학교는 섬과 바다의 제철 식재료를 바탕으로 전통요리와 창업을 배우는 로컬 창업가 양성 프로그램이다. 지역 정착이나 창업을 꿈꾸는 19~45세 청년이 대상이다.
기수당 10명 안팎을 모집하는데, 매번 신청자가 몰려 최소 10대 1의 경쟁률을 기록했다. 참가자는 서울을 비롯해 부산·대구·광주 등 전국 각지에서 모였다. 교육은 금·토·일요일 2박 3일 과정으로 진행됐으며, 참가비와 숙소는 모두 무료로 제공됐다.
우수 수료생에게는 '류승룡 장학금'도 지급된다. 섬바다음식학교 홍보대사인 배우 류승룡 씨가 사업 초기부터 후원하며 장학금 1000만 원을 기부했다. 그는 지난달 JTBC 드라마 <서울 자가에 대기업 다니는 김 부장 이야기> 종영 직후에도 섬바다음식학교를 찾았다.
"류 배우와는 7~8년 전 남편이 여행에서 알게 된 인연이에요. 류 배우가 통영을 워낙 좋아하고 섬 관련 활동에도 관심이 많아요. 남편을 통해 제가 통영에서 이런 일을 한다고 하니 응원해 주셨고, 웰피쉬 제품인 장어포도 즐겨 드셨어요."

강제윤 섬연구소장도 든든한 조력자다. 정 대표는 "웰피쉬를 창업하며 '통영 스토리'를 판다고 생각했지만, 통영의 어떤 문화에서 착안해 제품을 개발했는지에 대한 설명은 부족했어요"라며 "콘텐츠와 거점공간에 대한 갈증을 섬바다음식학교가 채워줬고, 총장을 맡아준 강 소장의 도움이 컸습니다"라고 말했다.




지난해 12월 27일 통영시 섬바다음식학교에서 5기 교육 과정을 마친 참가자들이 포트럭 파티를 준비하고 있다. /정봉화 기자


전국 청년들, 통영을 경험하다
섬바다음식학교는 3년간 국비 지원을 받아 운영된다. 사업 첫해인 지난해 7~12월 5기 수료생을 배출했다. 통영해초학과(1기), 로컬창업학과(2기), 통영멸치학과(3기), 반건조생선학과(4기), 통영굴학과(5기)로 구성됐다.
지난해 12월 27일, 마지막 교육이 열린 섬바다음식학교에서는 5기 참가자들이 포트럭 파티(참가자가 각자 음식을 준비해와 함께 나눠먹는 파티) 준비로 분주했다. 각자 요리한 음식을 소개하며 참가 소감을 나눴다.
서울에서 온 공준호(45) 씨는 "정착지를 찾는 것이 가장 큰 참가 이유였고, 가벼운 음식 위주로 창업을 계획 중"이라며 "통영에서 처음 해본 경험들이 많아 뜻깊었습니다"라고 말했다.
양윤빈(37) 씨도 "서울에서 문화기획자로 활동하며 지역 특색이나 자원을 어떻게 콘텐츠로 풀 수 있을지 고민해왔는데, 통영은 짧은 시간에도 많은 깨달음을 준 곳"이라고 밝혔다.

부산 출신 이혜솔(28) 씨는 사량도에 국숫집 창업을 준비 중이다. 이미 전입신고를 마친 그는 "부모님이 7년 전 귀어해 통영을 자주 오갔고, 면 요리를 해보고 싶다는 남편의 꿈을 위해 국숫집을 열기로 했습니다"라며 "청년 대상 섬 정착 지원을 찾다가 이 프로그램을 알게 돼 참여했습니다"라고 말했다.




섬바다음식학교 전경. /정봉화 기자


"통영을 세계적인 미식도시로"
섬바다음식학교 2년 차인 올해, 정 대표는 참가 인원을 줄이는 대신 교육 기간을 늘릴 계획이다. 관심과 흥미를 유도했던 첫해와 달리, 올해는 제품 개발로 이어지는 심화 과정으로 운영한다는 구상이다.
"음식학교라는 이름 때문에 요리법을 배우는 곳으로 오해하고 칼과 앞치마를 챙겨온 분도 있었어요. 여기는 레시피가 아니라 음식 문화를 통해 청년과 지역이 연결되도록 하는 곳입니다. 단 한 명이라도 통영에 정착해 창업하도록 돕는 게 목표예요."
그의 궁극적인 목표는 '통영을 세계적인 미식도시로 만드는 것'이다.
"이번에 섬바다음식학교를 운영하면서 수산물에만 국한되지 말자고 생각하게 됐어요. 너물밥처럼 계절별로 다양한 통영의 식문화는 충분한 경쟁력이 있습니다. 지역 장인이 선생님이 되고, 전국에서 모인 청년들이 통영에서 살아보며 요리를 배우고 자신만의 제품을 만드는 지속 가능한 생태계를 만들고 싶어요."

정 대표는 "요즈음 지역에서 살아보기 프로그램이 늘며 고향 등 공간에 대한 경계는 옅어졌지만, 같은 비전을 공유할 청년 인력을 구하는 일은 여전히 쉽지 않습니다"라며 "지역에서 자신의 길을 찾으려는 청년이 더 많아지길 바랍니다"라고 말했다. /정봉화 기자




섬바다음식학교 안내문.