17일 미군 전사자 귀환 행사에서 피트 헤그세스 미 국방부 장관이 시리아 공격으로 숨진 아이오와 주방위군 병사 2명과 민간 통역사의 유해 운구에 맞춰 거수경례하고 있다. AP 연합뉴스


미국이 시리아에서 이슬람 극단주의 무장단체 이슬람국가(IS)를 표적으로 대규모 보복 공습에 나섰다.
중동에서 미군 작전을 총괄하는 중부사령부(CENTCOM)는 19일(현지시간) 성명을 내고 전투기와 공격 헬기, 포병을 동원해 시리아 중부 여러 지역에서 70곳이 넘는 목표물을 타격했다고 밝혔다. 중부사령부는 IS의 알려진 인프라와 무기 시설을 겨냥해 게임몰릴게임 100발 이상의 정밀 유도탄을 사용했다고 설명했다.
이번 공습은 지난 13일 시리아 중부 팔미라 인근에서 야전 정찰 임무를 수행하던 미군이 기습 공격을 받아 아이오와 주방위군 소속 윌리엄 하워드 하사와 에드거 토레스-토바 하사, 미국인 통역사 아야드 만수르 사카트 등 3명이 숨진 사건에 대한 보복 성격을 갖는다.
피트 오션파라다이스예시 헤그세스 미 국방부 장관은 이날 X를 통해 당시 공격에 대한 “직접 대응으로 ISIS 전투원과 인프라, 무기 시설을 제거하기 위한 ‘호크아이 공습 작전(OPERATION HAWKEYE STRIKE)’을 개시했다”고 밝혔다. 작전명은 숨진 미군 병사들의 출신지인 아이오와주의 별칭인 ‘호크아이주(Hawkeye State)’에서 따왔다.
이어 바다이야기예시 헤그세스 장관은 “이는 전쟁의 시작이 아니라 복수 선언(declaration of vengeance)”이라며 “도널드 트럼프 미국 대통령의 리더십 아래 미국은 자국민을 지키기 위해 결코 주저하거나 물러서지 않을 것”이라고 강조했다. 그는 “오늘 우리는 적들을 추적해 다수를 제거했다. 그리고 우리는 계속할 것”이라고 덧붙였다.
트럼프 대통령 황금성사이트 도 트루스소셜을 통해 “약속한 대로 미군 살해에 책임이 있는 살인 테러범들에게 매우 강력한 보복을 가하고 있다”며 “시리아 내 ISIS 거점들을 강력하게 타격하고 있다”고 밝혔다. 이어 “미국인을 공격하거나 위협하는 모든 테러리스트에게 경고한다”며 “그럴 경우 이전보다 훨씬 강한 대가를 치르게 될 것”이라고 경고했다.
시리아 국영TV는 미 바다이야기게임사이트 군 공습이 데이르에조르주와 라카주 농촌 지역, 팔미라 인근 알아무르 지역을 타격했다고 보도했다. 공습 대상은 IS가 작전에 활용해온 무기 저장 시설과 지휘 본부였던 것으로 전해졌다.
AP통신에 따르면 미군은 이번 공격에 F-15 이글 전투기와 A-10 선더볼트 근접지원기, AH-64 아파치 공격헬기 등을 투입했다. 요르단에서 출격한 F-16 전투기와 하이마스(HIMARS·고속기동포병로켓시스템)도 동원됐다. 미군의 공습과 포병 공격은 시리아 현지시간으로 20일 이른 오전까지 이어질 것으로 예상된다고 뉴욕타임스(NYT)는 미 당국자를 인용해 전했다.
미군 병사가 시리아에서 사망한 것은 지난해 바샤르 알아사드 정권 붕괴 이후 아흐메드 알샤라 대통령이 집권한 뒤 처음이다. 아직 어느 단체도 공격을 자처하지 않았지만, 미 국방부와 정보 당국은 IS를 가장 유력한 배후로 보고 있다.
NYT에 따르면 미군 당국자는 이번 공습이 지난 7월 이후 시리아 내 IS 잔당과 테러 조직원 제거를 위해 진행된 약 80차례의 작전을 토대로 이뤄졌다고 설명했다. 중부사령부는 최근 1년간 IS가 미국 내 표적을 상대로 최소 11차례 공격을 모의하거나 선동했으며, 이에 대응해 지난 6개월 동안 작전을 통해 반군 119명을 체포하고 14명을 사살했다고 밝힌 바 있다.
또 지난달 미군과 시리아 보안 요원들이 시리아 남부에서 15곳 이상의 IS 무기 은닉처를 파괴하는 작전을 벌여 박격포와 로켓 130여 개, 소총과 기관총, 대전차 지뢰, 즉석 폭발물 제조 장치 등을 확보했다고 중부사령부는 덧붙였다.
정지연 기자