서아프리카 베냉에서 대통령 선거를 4개월 앞두고 군사 쿠데타가 발생했다. 군부는 베냉 대통령 관저와 국영 방송국 장악을 시도했지만, 정부군과 인접국 나이지리아 군사 지원이 합쳐지면서 무산됐다.
지난달 같은 서아프리카 기니비사우에서 쿠데타가 벌어진 이후 2주 만에 벌어진 일이다. 이번 사건으로 2020년 이후 서아프리카 사헬(Sahel·사하라 사막 이남 반건조 지대) 지역에서 발생한 쿠데타 및 쿠데타 시도는 10건을 넘어섰다.



서아프리카 베냉에서 쿠데타 시도가 보고된 후 카카오야마토 코토누 국영 TV에 출연한 CMR 소속 군인들 모습. /연합뉴스


8일(현지시각) AP와 알자지라 등 주요 매체에 따르면 베냉 정부는 전날 수도 코토누에서 발생한 군부 쿠데타 시도를 진압하고 주동자들을 체포했다고 공식 발표했다.
베냉 군부 내 일부 세력인 ‘재건을 위한 군사위원회( 릴게임한국 Military Committee for Refoundation)’는 7일 오전 파스칼 티그리 중령 지휘 아래 반란을 일으켰다. 이들은 국영 방송에 “헌정을 중단하고 국경을 폐쇄한다”며 파트리스 탈롱 대통령을 축출하겠다고 선언했다.
베냉 공화국수비대가 즉각 대응에 나서면서 이날 수도 코토누 거리에서는 대통령 집무실 진입을 시도하는 쿠데타군 바다이야기5만 과 정부군이 교전을 벌였다. 이후 나이지리아 공군 전투기가 베냉 영공에 진입해 반란군을 압박하면서 상황은 24시간을 넘기지 못하고 종료됐다.
티그리 중령은 이번 쿠데타에 지상군과 국민 경비대 일부만 동원했다. 베냉 공군조차 전투기나 방공 체계 없이 수송기 1대와 헬기 10여대만 운용한다. 나이지리아 공군과 독자적으로 공중전을 벌일 수 있는 야마토게임하기 전력이 아니다.
탈롱 대통령은 사태 수습 직후 대국민 연설에서 “정부가 상황을 완전히 통제하고 있다”며 “국가 안정을 해치는 행위에 대해 관용은 없을 것”이라고 밝혔다. 베냉 당국은 현재 티그리 중령을 포함해 반란에 가담한 군인 10여 명을 체포해 조사 중이라고 했다. 윌프리드 레앙드르 훙베지 정부 대변인은 로이터에 “민주주의를 위협한 황금성사이트 세력은 법의 심판을 받을 것”이라고 전했다.



7일 쿠데타 직후 베냉 수도 코토누에 있는 라디오와 텔레비전 전파소 근처에서 한 무리 남자들이 담소를 나누고 있다. /연합뉴스


국제 사회는 서아프리카에서 비교적 안정적인 국가로 분류되던 베냉마저 군부 반란에 휘말리자, 이 지역 민주주의 시스템이 도미노처럼 붕괴하는 쿠데타 전염(coup contagion) 현상을 우려했다.
주요 매체들은 이번 사태가 단순히 권력욕에 찬 군부가 벌인 반란에 그치지 않고, 서아프리카 전역에 퍼진 구조적 모순이 폭발한 결과라고 분석했다. 특히 안보 무능과 기형적 민주주의가 군부가 개입할 명분을 제공하고 있다고 지적했다. 영국 BBC는 베냉 반란군이 성명에서 “사하라 사막 위쪽 지역 안보 상황이 갈수록 악화하고 있고, 정부는 이 지역에서 전사한 동료들을 방치하고 있다”고 말했다고 전했다.
중동에서 주로 활동하던 알카에다와 이슬람국가(IS) 등 이슬람 극단주의 무장세력(지하디스트)은 미군을 피해 최근 아프리카로 활동 반경을 넓혔다. 이들은 국가 체계가 불안정한 내륙 국가 말리, 니제르부터 공략하기 시작해 최근에는 베냉, 토고 등 대서양 연안 국가로 세력을 확장하고 있다.
베냉 군인들은 열악한 장비로 테러 조직과 싸우며 큰 피해를 입었다. AP에 따르면 올해 상반기에만 베냉군 소속 군인 157명이 이슬람 무장세력과 분쟁에서 사망했다. 베냉은 2020년대 초반 이슬람 무장세력이 등장하기 전까지 아프리카에 보기 드문 평화로운 나라로 꼽혔다. 독일 베텔스만 재단은 지난해 보고서에서 “영토 안에 자생한 무장 반군이 없는 나라”라고 평했다.
그러나 최근 이슬람 무장세력이 북부 국경지대로 남하하면서 베냉 정부는 이 지역에 정부군을 대거 투입했다. 갑작스럽게 전선에 배치된 베냉군 내부에는 불만이 팽배했다. 영국 가디언은 아프리카 안보 문제 전문가를 인용해 “군인들이 ‘정부가 우리를 사지로 내몰고 있다’고 느끼는 순간 총구는 적이 아닌 대통령을 향하게 된다”며 “부르키나파소와 말리 쿠데타 역시 대테러 작전 실패에 대한 군부 불만에서 시작됐다”고 했다.



2016년 패트리스 탈론 베냉 대통령(가운데)이 코토누에서 열린 취임식에 부인 클로딘 그베나뇽(왼쪽)과 참석하고 있다. /연합뉴스


경제적 박탈감과 민주주의에 대한 환멸도 사태를 키웠다. 베냉은 아프리카 최대 면화 생산국이다. 세계은행(WB) 통계에 따르면 베냉은 지난해 경제성장률 6.7%를 기록하며 선전했다.
다만 거시 지표가 서민 삶으로 이어지지는 않았다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 베냉은 연간 1인당 국내총생산(GDP)이 약 1500달러(약 210만 원)에 그친다. 인구 상당수는 빈곤선 아래에 머물러 있다.
블룸버그는 “탈롱 대통령은 경제를 성장시켰다는 평가를 받지만, 성장에 따른 과실이 골고루 분배되지 않아 대중들 불만이 높았다”고 했다.
여기에 탈롱 대통령의 권위주의적 행보가 기름을 부었다. 2016년 집권한 후 10년차를 맞은 탈롱 대통령은 재선 과정에서 유력 야당 후보들 출마를 제한하거나, 감옥에 집어 넣었다. 이 때문에 ‘민주주의를 가장한 독재’라는 비판을 받았다.
알리운 티네 아프리카좀센터(AfrikaJom Center) 설립자는 워싱턴포스트(WP) 인터뷰에서 “베냉 쿠데타는 민주주의 제도 자체가 아닌, 민주주의를 사유화한 기성 정치인들에 대한 반감이 표출된 것”이라며 “베냉 국민들은 군부 쿠데타를 ‘민주주의의 실패’가 아니라 ‘부패한 정권으로부터 해방’으로 인식하는 경향이 강해지고 있다”고 진단했다.



7일 파트리스 탈론 베냉 대통령 정부를 상대로 쿠데타가 벌어진 이후 텅 빈 베냉 수도 코토누 중심도로. /연합뉴스


이런 ‘민주주의의 역설’은 서아프리카 쿠데타 벨트에서 공통적으로 나타나고 있다. 범아프리카 연구 네트워크 아프로바로미터(Afrobarometer)와 BBC가 말리, 기니 등 쿠데타 발생 국가 국민을 대상으로 실시한 여론조사에 따르면 응답자 가운데 70% 이상이 민주주의를 지지하지만, 동시에 군부 개입에도 환호하는 모순적인 태도를 보였다.
아프로바로미터는 “선거 조작과 헌법 개정으로 장기 집권을 꾀하는 민간 독재자들에게 염증을 느낀 대중이 군인을 구원자로 여기면서 이런 이중적인 행태가 나타났다”고 했다.
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