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가까운 친구가 정성껏 준비한 요리가 형편없을 때 사람들은 “정말 맛있다”는 하얀 거짓말과 “너무 짜다”는 냉정한 진실 사이에서 갈등한다. 흔히 정직이 최선이라고 배우지만, 실제 사회적 평가에서는 타인의 감정을 상하게 하지 않으려 사실을 왜곡하는 사람이 진실만을 고집하는 사람보다 더 도덕적이라는 연구 결과가 나왔다. 타인의 고통을 방어하려는 의도가 있다면 거짓말조차 훌륭한 소통 전략으로 인정받는다는 것이다.

폴란드 SWPS 대학교 카타르지나 칸타레로 교수와 브로츠와프 대학교 미 릴게임한국 할 비아우엑 교수 공동 연구팀은 최근 미국인 약 900명을 대상으로 피드백 제공자의 태도에 따른 도덕성 평가 실험을 진행했다. 이 연구 결과는 사회심리학 분야의 국제 학술지 ‘영국 사회 심리학 저널(British Journal of Social Psychology)’ 최신호에 게재됐다.
연구팀은 실험 참가자들에게 요리에 실패한 두 요리사와 바다이야기 그들을 평가하는 네 유형의 비평가 시나리오를 제시했다. 여기서 핵심은 요리사들의 성격 차이였다. 한 명은 비판을 성장의 계기로 삼는 ‘정서적 회복 탄력성이 높은’ 인물이었고, 다른 한 명은 작은 부정적 평가에도 크게 위축되는 ‘심리적으로 취약한’ 인물이었다.
실험 결과 참가자들은 상대방의 고통을 덜어주기 위해 사실보다 훨씬 긍정적인 평가 릴게임 를 남기는 ‘친사회적 거짓말쟁이(Prosocial liar)’에게 가장 높은 도덕적 점수를 부여했다. 단순히 사실만을 말하는 사람보다, 상대의 심리 상태를 살펴 따뜻한 거짓말을 던지는 이들을 더 신뢰할 수 있고 선한 인물로 인식한 것이다.
특히 연구팀은 ‘사회적 민감성’을 갖춘 그룹에 주목했다. 이들은 상대가 비판을 견딜 수 있는 사람인지 사이다쿨 아닌지에 따라 진실의 수위를 조절했다. 비판에 강한 사람에게는 솔직한 단점을 말하고, 마음이 여린 사람에게는 격려 섞인 거짓말을 건넸다. 참가자들은 이들의 일관성 없는 태도를 기만으로 보지 않았다. 오히려 상대의 요구에 응답하는 고도의 ‘도덕적 유연성’으로 평가했다.
칸타레로 교수는 “사람들은 일반적으로 정직한 사람을 선호하지만, 특정 바다이야기오락실 상황에서는 경직된 정직함보다 타인의 정서적 필요를 우선하는 능력을 더 가치 있는 도덕적 자산으로 여긴다”고 설명했다.
하지만 인간의 이중성은 자신의 이해관계가 얽힐 때 극명하게 드러났다. 연구팀이 “당신 자신의 성과를 평가할 사람을 선택하라”고 묻자 결과는 완전히 뒤집혔다. 참가자의 70%가 선의의 거짓말쟁이가 아닌 ‘냉정한 정직자’를 선택한 것이다. 타인을 대할 때는 ‘배려’를 도덕의 척도로 삼지만 정작 본인의 성장이 걸린 문제에서는 ‘정확한 정보’를 우선시한 셈이다.
연구팀은 이번 결과가 인간관계에서 보편적인 소통 정답이란 존재하지 않음을 시사한다고 밝혔다. 상대방이 처한 상황과 그들의 심리적 특성에 맞춰 소통 방식을 최적화하는 ‘전략적 소통’ 능력이 현대 사회의 새로운 신뢰 자본이 되고 있다는 분석이다.