초전도핵융합연구장치(KSTAR)의 내부 모습. 핵융합연 제공.


새해에도 글로벌 기술패권 경쟁과 대내외 복합위기 등이 더욱 심화할 것으로 전망되는 가운데 5대 과학기술·우주항공 강국으로 나아가기 위한 K-과학기술의 질주는 이어질 것으로 보인다.
하지만, 올해 이재명 정부 출범 2년째를 맞아 역대 최대 규모의 정부 연구개발(R&D) 예산 확보와 연구생태계 복원, 부총리 부처 승격 등 도약과 성장의 전환점에 와 있는 상황에서 과학기술 기반의 국민 체감형 성과 창출이라는 막중한 책임감과 무거운 숙제가 과학기술계에 놓여 있다.
바다이야기고래과학기술정보통신부는 올해 세계 최고 수준의 과학기술과 인공지능(AI) 경쟁력을 확보에 강한 정책 드라이브를 건다.
바이오·양자·반도체·차세대 원자력·핵융합 등 도전적·혁신적 R&D를 통해 세계를 선도할 미래 전략기술 육성에 집중한다.
과학기술이 한국의 저성장 기조를 극복하고, 우리 경제의 잠재력을 깨우는 혁신 사이다쿨접속방법 엔진이라는 판단에서다.
과기정통부는 올해부터 미래 전략기술 육성과 국가 난제 해결을 위한 'K-문샷 프로젝트'를 본격 추진한다.
AI 기반 신약 개발, 청정에너지, 가사·돌봄 휴머노이드, 희토류 저감기술, 차세대 메모리 반도체 등이 대표적인 사업으로 꼽힌다.
미국의 제네시스 미션처럼 AI를 통한 과학기술 검증완료릴게임 패러다임 혁신에도 국가적 역량을 총동원한다.
우리나라 강점 분야 R&D와 과학적 발견·난제 해결을 위한 AI 모델을 개발해 연구 속도와 생산성, 효율성을 혁신해 나갈 계획이다.
이를 위해 과기정통부는 2030년 노벨상급 성과 창출을 목표로 바이오, 재료·화학 등 6대 강점 분야에서 과학기술 AI 파운데이션 모델을 개발한 체리마스터모바일 다.
또 AI가 스스로 가설을 세우고 실험 데이터를 분석하는 등 연구 전 주기에 걸쳐 연구자와 협력하는 'AI 연구동료'(AI Co-Scientist)를 도입한다. 과학기술 R&D 전반을 AI 중심으로 대전환해 창의성과 효율성을 높이겠다는 전략이다.
미래 국가 신성장 엔진 확보를 위해 신약, 역노화 등 첨단 바이오 분야를 황금성오락실 비롯해 차세대 소형모듈원자로(SMR), 핵융합 상용화, 양자컴퓨터 개발 및 양자 소부장 기반기술 확보 등에 나선다.
아울러 국가과학자 선정과 이공계 대학원생 연구생활장려금 확대, 과학영재 발굴 등 첨단기술 분야 석·박사급 우수 인재 양성과 해외 우수 인재 유치 강화 등 전 주기 이공계 인재 지원 체계를 강화한다.
배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 "지난해는 과학기술 혁신의 기틀을 재정립하고 AI 강국으로 도약하기 위한 전략적 기반을 구축하는 데 최선을 다했다"며 "올해는 과학기술과 AI가 국가의 운명과 국민의 삶을 바꾸는 대도약의 한 해가 될 수 있도록 국민이 체감할 수 있는 결과를 만드는 데 모든 정책 역량을 결집하겠다"고 말했다.



누리호 4차 발사에 실린 위성을 점검하는 연구진. 항우연 제공.


우주항공청은 지난해 누리호 4차, 차세대중형위성 3호, 다목적실용위성 7호 등 발사체와 위성 분야에서 거둔 성과를 바탕으로 새해에는 5대 우주항공강국 진입에 박차를 가한다.
올해는 민간이 주도하는 우주항공산업 생태계 확장에 본격 나선다. 지난해 누리호 4차 발사 성공으로 뉴스페이스 시대의 새 장을 연 것을 계기로 올해는 위성정보 활용, 민항기 국제공동개발 참여 등 우주항공 분야에서 새로운 산업 수요 창출 지원을 강화한다.
우주수송과 위성, 탐사 분야에선 고도화를 추진한다. 올해 누리호 5차 발사를 통해 우리 발사체의 신뢰성을 한층 높이고, 반복 발사 체계를 구축해 상업 발사 전환의 토대를 마련한다.
위성 분야에서는 차세대중형위성2호와 차세대중형위성5호, 다목적실용위성6호, 초소형군집위성2~6호 등 4차례에 걸쳐 첨단위성 발사를 진행한다.
재사용발사체 예비설계와 궤도수송선 개발 준비를 내실화하고, 달 통신 인프라를 단계적으로 구축해 우주탐사 영역을 넓혀 나갈 계획이다.
차세대 항공기술 확보에도 발벗고 나선다. 드론, 미래항공기, 항공엔진, 소부장 분야를 중심으로 핵심기술을 축적하고, 친환경·지능화라는 항공산업 전환에 선제적으로 대응해 나갈 방침이다.
윤영빈 우주항공청장은 "올해는 그동안 준비한 정책과 전략을 구체적인 실행과 성과로 연결해야 하는 해로, 우주항공 5대 강국 도약을 향한 본격적인 실천의 해가 될 것"이라며 "기술, 산업, 인재, 국제협력이 서로 맞물려 작동하는 우주항공 생태계를 현실로 구현해 나가는 데 역점을 두겠다"고 밝혔다.
이준기 기자 bongchu@dt.co.kr