한국 성층권 태양광 드론(EAV-4) 개념도. 우주청 제공


한국이 4년 동안 미래형 무인 항공기로 개발한 '성층권 드론'이 지난해 30일 이상 장기 체공을 목표로 비행에 나섰지만 기체 손상과 날씨 때문에 약 1.5일만 비행한 것으로 나타났다. 목표의 5%만 달성한 셈이다. 올해 다시 도전하는 30일 장기 체공의 성공 여부가 사업 향방을 결정할 전망이다.  
2일 우주항공 업계에 따르면 성층권 드론(EAV-4)이 4번 비행에 나섰지만 지난해 최장 38시간 36분 동안 비행했다. 비행시간을 알라딘릴게임 합치면 총 69시간이다. 
한국항공우주연구원(항우연)이 독자 개발한 성층권 드론은 낮은 온도와 방사선 등의 이유로 민간 여객기가 다니지 않는 고도 10~50㎞의 성층권을 비행하고 태양광으로 에너지를 얻는 드론이다.
특정 지역을 24시간 들여다보며 위성보다 선명한 영상을 제공하고 발사 비용이 저렴해 미래형 무인 항공기로 주 게임몰릴게임 목 받는다. 유럽 에어버스, 일본 소프트뱅크 등이 개발에 뛰어들었지만 아직 상용화에 성공한 곳이 없어 미래 가치가 높다. 
2022~2025년 총 사업비 375억원을 투입해 상시 재난 감시용 성층권 드론기술개발사업으로 개발이 본격 시작됐다. 30일 이상 연속 비행, 임무장비 20㎏ 이상 탑재 가능한 성층권 드론을 만든 뒤, 다음 사업에서 릴게임한국 상용화에 나서는 것이 사업목표다.
항우연은 지난해 5월 이상철 원장 취임 100일 기자간담회를 열고 2024년 7~9월 성층권에서 30일 장기 체공에 도전한다고 밝혔다. 
하지만 올해 목표 달성에 실패했다. 우주청은 날씨와 기체 손상 때문에 목표 비행 일수를 채우지 못했다는 입장이다. 우주청 관계자는 "성층권 드론이 성층 골드몽사이트 권에 오르는 데 한나절이 걸리는데 그 사이 비가 오거나 바람이 세게 불면 시험할 수 있는 공역 밖으로 드론이 날아간다"며 "안전하게 날릴 수 있는 날씨가 지난해 365일 중 14일밖에 안 된 데다 비행 중에 성층권 드론 날개가 살짝 손상됐다"고 말했다. 손상된 기체는 보수가 완료됐다. 
우주청 관계자는 또 "지난 정부 R&D 예산 삭감으로 릴게임한국 시험 비행을 할 수 있는 기체를 한 대밖에 만들지 못해 기체가 손상될 가능성이 있으면 비행을 중지하며 보수적으로 비행에 나섰다"고 설명했다.
기존 개발 사업은 지난해 종료됐지만 목표 달성에 실패하며 상용화를 목표로 한 후속사업은 불투명한 상황이다. 올해 임무수요기반 성층권 드론 실용화 플랫폼개발로 80억원 연구개발 사업 예산은 배정됐으나, 예산 심의 절차 과정에서 30일 이상 장기체공 도전 성공 혹은 목표 달성이 어려운 경우 목표에 기술적으로 준하는 성과를 제시해야 성층권 드론 상용화를 위한 후속사업을 진행할 수 있다는 조건이 예산에 붙었다. 조건을 달성하지 못하면 올해 예산이 전부 집행이 안될 수 있는 것이다. 
우주청은 성층권 드론 기술 개발은 완료됐다고 밝혔다. 우주청 관계자는 "지난해 목표 비행일수 달성에는 실패했지만 낮 시간에 태양전지를 통해 전기를 만들고 그 전기로 밤에 성층권 드론이 비행하는 한 사이클은 수행했기 때문에 날씨만 따라준다면 올해 목표 달성을 할 수 있을 것으로 본다"고 설명했다. 우주청은 올해 비행 목표를 달성하고 성층권 드론 추가 제작을 위한 자재 구입 등에 나설 계획이다. 
한 우주업계 전문가는 "날씨에 따라 비행에 크게 영향을 받고 결국 기체도 손상된 것은 문제라 기술적으로 검토하고 점검할 부분이 있어 보인다"며 "이 점을 올해 단단히 보완해 목표 달성을 해냄으로써 한국이 선도할 수 있는 성층권 드론 사업이 계속 진행되길 바란다"고 했다.
우주청은 한국이 제트기류 방향 때문에 성층권 드론이 비행하기 어려운 조건이라 상용화 단계에서 성층권 드론을 해외에서 이륙시켜 필요한 위치로 이동시키는 방향을 고려 중이라고 밝혔다. 
[이채린 기자 rini113@donga.com]