부산에 사는 회사원 김모 씨(52)는 3개월 전부터 사타구니 쪽이 뻐근했다. "축구 하다 삐끗했나보다" 생각하고 파스만 붙였다. 그런데 통증이 점점 심해져 병원을 찾았고, MRI 결과는 예상 밖이었다.
대퇴골두 무혈성 괴사(AVN). 골반뼈와 연결하는 허벅지뼈의 맨 위쪽(대퇴골두)에 혈액이 잘 통하지 않아(무혈성) 뼈 조직이 괴사(죽는 것)하고 있다는 것이다. 의사는 "조금만 늦었어도 인공관절 수술을 피할 수 없었을 것"이라 했다.
"삐끗한 줄 알았는데"…방치하면 인공관절까지
고관절은 몸의 중심축이다. 체중을 바다이야기예시 지탱하고 모든 동작의 핵심이지만, 증상은 은밀하게 시작된다. 초기엔 사타구니 쪽 뻐근함이나 관절 가동범위 제한 정도다. "삐끗했나보다" 하고 넘기기 쉽다. 하지만 방치하면 계단 오르기가 힘들어지고, 양반다리를 할 수 없게 되며, 결국 다리를 절뚝거리는 파행까지 나타난다.
고관절의 또 다른 질환 중 겨울철 잘 발생하는 고관절 골절이 있다. 골드몽게임 고관절 골절은 '침묵의 살인자'로 불린다. 80세 이상 환자가 35%로 가장 많고, 여성이 남성보다 2.4배 많다. 문제는 예후다. 골절 후 1년 내 사망률이 평균 17%에 달한다. 해외 연구에서는 최대 30%까지 보고된 바 있다.
게다가 고관절 질환은 더 이상 노인만의 병이 아니다. 건강보험심사평가원 통계(2023년)에 따르면 고관절 골 온라인릴게임 절과 퇴행성 고관절염 환자가 연간 13만여명씩 나오는데, 매년 평균 3%씩 늘어나고 있다. 그중 20~40대 젊은층이 전체의 17%나 된다.
부산 더탄탄병원 윤동길 원장은 "과거엔 70, 80대 골다공증 환자가 대부분이었지만, 최근 5년간 40, 50대 환자가 눈에 띄게 늘었다"며 "젊은층에서 고관절 질환이 많이 늘었는데 과음, 스테로이드 릴게임신천지 장기 복용, 외상 후 방치 등이 원인인 경우가 많다"고 지적했다.



고관절 질환은 골다공증이 심한 70, 80대 환자가 압도적이었지만 최근 40, 50대 젊은 환자들도 많아졌다. 대퇴골두 무혈성 괴사부터 고관절염까지 아픈 원인도 다양하다. 윤동길 병원장은 "과음, 스테로이드 바다이야기꽁머니 장기 복용, 외상 후 방치 등이 원인인 경우가 많다"고 했다. 사진=부산 더탄탄병원


젊은층 고관절 질환, 3대 적신호
왜 젊은층에서도 고관절 질환이 늘어날까? 전문가들은 세 가지 원인을 지목한다.
첫째, 과음이다. 대퇴골두 무혈성괴사(AVN)는 한국을 포함한 동아시아권이 유독 빈도가 높다는 연구도 있다. 알코올이 혈관을 수축시켜 대퇴골두로 가는 혈류를 차단하면, 뼈 조직이 썩어들어간다. 40, 50대 남성 환자가 압도적으로 많은 이유다.
둘째, 스테로이드 장기 복용이다. 피부질환, 류마티스 관절염, 장기이식 후 면역억제제 등으로 스테로이드를 장기간 사용하면 대퇴골두 괴사 위험이 급증한다.
셋째, 비만과 외상이다. 과체중은 고관절에 지속적 부담을 준다. 여기에 스포츠 손상, 교통사고 후유증이 더해지면 20, 30대에도 퇴행성 관절염이 시작될 수 있다.
낙상 예방과 조기 진단이 '인생 후반전' 결정
고관절 골절의 최대 적은 낙상이다. 욕실 바닥, 계단, 빙판길. 65세 이상 노인 3명 중 1명이 매년 낙상을 경험하고, 이 중 5~10%가 골절로 이어진다.
예방법은 명확하다. 골다공증 조기 검진과 치료, 실내 조명 개선, 미끄럼 방지 매트 설치, 규칙적인 근력 운동. 특히 여성은 폐경 후 골밀도가 급격히 떨어지므로 50대부터 정기 검사가 필수다.
윤동길 원장은 "고관절 골절은 예방이 90%"라며 "이미 골절되면 대부분 수술이 불가피하고, 회복 과정도 길고 고통스럽다. 평소 뼈 건강 관리와 생활환경 점검이 가장 중요하다"고 조언했다.
고관절 통증이 2주 이상 지속되거나, 사타구니부터 무릎까지 방사통이 있거나, 다리 길이가 달라 보이면 즉시 정형외과를 찾아야 한다. 초기 퇴행성 관절염은 약물치료와 물리치료, 체중 관리로 진행을 늦출 수 있다.



하지만 방치하면 연골이 완전히 닳아 결국 인공관절 치환술을 받게 된다. 2023년 기준 국내 인공 고관절 수술은 연간 3만5000건을 넘어섰다.
대퇴골두 무혈성괴사는 더 시급하다. 초기엔 MRI로만 발견되지만, 진행되면 대퇴골두가 무너져 내린다. 골괴사 치료 환자만 연간 3만 명이 넘는다. 진행 정도에 따라 감압술, 골이식, 인공관절 등 단계별 치료가 필요하다.
"고관절은 한 번 망가지면 되돌릴 수 없다"
고관절 질환이 전체 골관절염(430만명)에서 차지하는 비중은 3%에 불과하다. 무릎, 척추, 손 관절에 비해 훨씬 적다.
하지만 치료 난이도와 예후는 정반대다. 고관절은 체중 부하가 크고, 혈류 공급이 제한적이며, 한 번 손상되면 자연 회복이 거의 불가능하다. 특히 젊은층 환자 증가는 향후 20~30년간 삶의 질을 좌우할 수 있다는 점에서 심각하다.
고관절 질환이 '노인병'이라는 편견은 이제 버려야 할 때다. 고관절 건강은 나이와 무관하게 생활습관, 음주량, 체중 관리에서 시작된다. 통증을 가볍게 여기지 말고, 조기 진단과 적극적 치료로 100세 시대 건강한 보행을 지켜야 한다.
윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)