혼술을 즐기는 사람도 적지 않다. 술을 평균 35년간 마신 사람들의 뇌를 분석했더니, 알코올 사용장애(중독)에서 헤어나기 힘들 정도로 뇌가 많이 변했다는 연구 결과가 나왔다. 전 세계 성인의 약 7%인 4억 명이 알코올 사용 장애를 겪고 있으며, 매년 260만명이 과음으로 목숨을 잃는 것으로 추정된다. 사진=게티이미지뱅크


수십 년간에 걸친 만성적인 음주가 보상, 충동 조절, 의사 결정 등 세 가지 핵심 기능을 맡는 뇌의 영역에서 유전자 발현을 심각하게 변화시킨다는 연구 결과가 나왔다.
스페인 엘체 미겔 에르난데스대(UMH)와 스 바다신2 다운로드 페인 국립연구위원회(CSIC) 공동 연구팀은 평균 35년간 술을 마신 사람들의 사후 뇌 조직을 분석했다. 연구 결과에 따르면 술을 장기간 계속 마시면 알코올 중독 행동의 강화와 재발 위험에 관여하는 '엔도카나비노이드 시스템'의 CB1 수용체 유전자의 발현이 의사 결정과 계획을 맡는 전두엽피질에서 125%, 보상 처리의 핵심인 측핵에서 78%나 급증하는 것으 바다이야기부활 로 나타났다.
반면 신경을 보호하고 염증을 막는 역할을 하는 '엔도카나비노이드 시스템'의 CB2 수용체 유전자의 발현은 두 영역에서 모두 약 50% 감소하는 것으로 드러났다. 연구팀은 뇌의 방어 메커니즘이 약해지고 중독에 대한 갈망이 강해지는 생물학적 변화를 뚜렷하게 확인했다고 말했다.
연구 결과에 따르면 그동안 역할이 모바일바다이야기하는법 불분명했던 'GPR55 유전자'가 알코올 중독 환자의 뇌 부위에 따라 다르게 변한다는 사실이 처음으로 입증됐다. 또한 불안과 보상을 조절하는 아난다미드 분해 효소인 'FAAH 유전자'가 부위별로 불균형한 발현을 보이는 것으로 나타났다.
연구팀은 "다른 약물을 복용하지 않은 알코올 중독 환자만의 뇌 샘플을 분석해, 알코올이 뇌에 미치는 독자 골드몽 적인 영향을 규명했다"고 말했다. 이번 연구는 알코올 중독 환자들이 왜 중독 증상의 재발에 취약하고 실행 기능이 떨어지는지 보여준다. 앞으로 개인 맞춤형 치료 전략의 개발에 중요한 토대가 될 것으로 기대된다.
이 연구 결과(Endocannabinoid system gene expression in mesocorticolimbic brain 바다이야기오리지널 regions of individuals with alcohol use disorder: A post‐mortem study)는 국제 학술지 《중독(Addiction)》에 실렸다.
"보상·조절·의사 결정 맡는 뇌 3대 영역...알코올 중독과 정상적인 삶의 갈림길"
사람의 뇌는 크게 대뇌(큰 뇌), 소뇌(작은 뇌), 뇌간(뇌줄기)으로 나뉜다. 뇌간에는 중뇌, 교뇌(다리뇌), 연수(숨뇌)가 포함된다. 세부적으로는 수백 개의 영역으로 구분할 수 있다. 고전적인 브로드만 영역 기준으로는 52개 구획으로 분류한다. 하지만 최신 뇌 지도 연구에 따르면 총 360개 영역으로 정밀하게 나눌 수 있는 것으로 나타났다.
이 가운데 보상, 충동 조절, 의사 결정에 관여하는 핵심 경로는 중뇌 피질변연계다. 이 신경망과 관련된 주요 영역은 크게 세 곳이다.
첫째, 측핵은 뇌의 쾌락 중추로 불리는 핵심 부위다. 도파민이 방출될 때 즐거움을 느끼게 한다. 쾌락을 경험하고 보상에 대한 기대감을 만드는 역할을 한다. 음식을 먹을 때 도파민을 내보내 생존에 이로운 행동을 되풀이하게 유도한다. 반면 알코올이나 마약은 이 경로를 비정상적으로 강력하게 자극한다. 이에 중독된 뇌는 일상적인 즐거움에 무뎌지고 오직 특정 물질을 갈구하게 된다.
둘째, 전두엽 피질은 뇌의 가장 앞부분에서 '최고 경영자 역할'을 수행한다. 본능적인 욕구를 억제하고 장기적인 목표를 설정한다. 달콤한 케이크를 보고 참아내는 다이어트 과정이 전두엽의 기능에 속한다. 화가 나는 상황에서 감정을 추스르는 분노 조절 능력도 여기서 나온다.
셋째, 복내측 전두엽 및 안와전두피질은 최종 의사 결정을 내린다. 여러 대안의 가치를 비교 분석해 최선의 대안을 끌어낸다. 옷을 살 때 디자인과 값을 따져 제품을 고르는 쇼핑이나 위험과 수익을 분석해 주식을 사고파는 투자 과정에는 이 부위가 관여한다.
세계 4억명, 알코올 사용장애...과음 탓 매년 260만명이 숨진다
한편 전 세계적으로 매년 약 260만 명이 과도한 음주 탓에 목숨을 잃는 것으로 추정된다. 특히 남성 사망자가 약 200만 명으로 압도적이다. 전 세계 성인의 약 7%인 4억 명이 알코올 사용 장애를 겪고 있으며, 이 가운데 약 2억 명은 알코올 의존 상태로 분류된다. 젊은 층의 피해도 크다. 20~39세 사망자의 약 13%가 알코올 관련 원인으로 사망하는 것으로 분석된다.
◇ 알코올 중독 행동= 단순히 술을 많이 마시는 상태를 넘어, 뇌의 보상 회로가 변형돼 음주에 대한 조절력을 잃은 상태에서 나타나는 일련의 행태다. 알코올 중독 행동의 핵심 특징은 술에 대한 강박적 갈망, 주량 조절 실패, 사회적 기능 마비 등 세 가지다. 강박적 갈망은 술을 마시지 않으면 불안, 초조함을 느끼며 일상생활 중에도 다음 술자리만 생각하는 행태다. 주량 조절 실패는 딱 한 잔만 마시겠다고 한 뒤 폭음하거나, 술을 끊겠다고 굳게 다짐하고도 실패하는 행태다. 사회적 기능 마비는 술 탓에 직장에 출근하지 못하거나, 가족과의 약속을 어기고, 건강이 나빠졌는데도 술을 계속 마시는 행태다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 뇌의 쾌락 중추인 측핵이 과도하게 자극되면 어떤 문제가 발생하나요?
A1. 측핵이 알코올이나 도박 등 강력한 자극에 반복 노출되면 일상적인 즐거움에는 반응하지 않는 뇌로 변합니다. 결국 더 강한 자극만 찾게 되는 중독 상태에 빠지며 인내심을 담당하는 전두엽 기능까지 약화될 수 있습니다.
Q2. 충동 조절을 잘하기 위해 전두엽을 강화할 방법이 있나요?
A2. 전두엽은 에너지를 많이 소모하는 부위이므로 충분한 수면과 규칙적인 운동이 필수적입니다. 또한 명상이나 심호흡처럼 즉각적인 반응을 늦추는 연습은 전두엽의 통제력을 높여 충동적인 행동을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다.
Q3. 의사 결정 영역이 손상되면 일상생활에 어떤 지장이 생기나요?
A3. 감정과 이성을 통합하는 기능이 떨어져 합리적인 선택을 내리기 어려워집니다. 아주 사소한 물건을 고를 때도 결정을 잘 내리지 못해 헤매거나 위험 요소를 제대로 인지하지 못해 무모한 투자를 되풀이하는 등 사회적 판단 능력이 뚝 떨어질 수 있습니다.
김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)