24일 서울 중구 하나은행 본점 내 환율 모니터. 이날 원·달러 환율은 33.8원 내린 1,449.8원으로 3년 1개월 만에 최대폭 하락했다. 연합뉴스


연일 화두인 원·달러 환율과 관련한 의문은 단순하다. “달러가 약한데 원화는 왜 더 약한가.” 실제로 유로화와 파운드화 등 주요 통화 대비 달러 가치인 달러인덱스는 올해 초 고점 대비 10% 가까이 하락했고, 지난달 20일 기준점인 100을 잠시 넘어선 뒤 줄곧 하락세다. 그런데도 원·달러 환율은 하반기 내내 상승 흐름을 보이더니 최근엔 1,480원을 릴짱릴게임 훌쩍 넘어섰고, 심리적 마지노선으로 여겨지는 1,500원이 깨질 수 있다는 우려가 부쩍 커졌다.
지난 24일 개장 초 1,484.9원까지 오르던 환율은 외환당국의 구두 개입 후 급락했지만, 추세가 꺾였다고 보기는 어렵다. 사실 최근의 원화 약세는 전통적인 환율 결정 논리로는 설명이 안 된다. 올해 경상수지 흑자 규모는 역대 최대인 1,1 사이다릴게임 50억 달러(약 166조7,040억 원)에 달할 전망이고, 글로벌 경기 둔화에도 수출 증가율은 견조하다. 대규모 경상수지 흑자는 달러 공급을 늘려 원화 강세 요인으로 작용해야 하지만 실제는 정반대다. 이는 환율 문제에 실물경제의 구조적인 문제가 엮여 있음을 보여준다.

달러가 ‘머물지 않는’ 경제로의 전환
바다이야기비밀코드 시장에선 최근의 ‘고환율 뉴노멀’ 추세와 관련해 “달러를 벌어들이지만 한국에 머물지 않는다”고 말한다. 수출을 통해 유입된 달러가 국내 투자나 소비로 환류되지 않고, 다시 해외로 빠져나가는 구조가 고착화됐다는 의미다. 이는 환율에 영향을 미치는 단기 수급 문제가 아니라 자본 흐름의 근본적인 변화다. 경제학 교과서에 나오는 경제의 3주체(가계·기업·정부) 오션파라다이스사이트 가 모두 달러의 순 수요자로 전환된 것이다.
규모와 영향력 측면에서 가장 직접적인 영향을 미치는 건 기업 분야다. 주요 수출 대기업들은 미중 전략 경쟁과 글로벌 공급망 재편 속에서 미국과 유럽을 중심으로 현지 투자를 대폭 확대해왔다. 이들 기업의 해외 직접투자 잔액은 9,000억 달러를 넘어섰고, 매년 순증 규모도 확대되고 있다. 반도체· 야마토게임장 배터리·자동차·방산 등 전략산업에서의 해외 직접투자는 수출 대금으로 벌어들인 달러가 국내로 환류되기보다 현지에서 재투자되는 구조를 강화하고 있다. 외환시장 내 달러 공급자이던 기업들이 수요자로 바뀐 것이다.



미국 텍사스주 테일러에 건설 중인 삼성전자 반도체 공장 전경. 삼성전자 제공


가계 부문의 변화는 다소 극적이다. 지난해 하반기부터 불붙기 시작한 ‘서학개미’ 열풍으로 개인 투자자의 해외 주식·채권 보관 잔액은 누적 기준 2,000억 달러를 넘어섰다. 중장기 자산 배분 전략의 측면이 강한 만큼 이 역시 구조적 흐름으로 자리 잡았다는 평가가 나온다. 최종적으로는 원화 수요 요소일 수 있지만, 상시적인 달러 수요 압력으로 작용할 가능성이 높다.
정부는 기본적으로 방위비 분담금, 에너지 수입, 외교·안보 관련 지출, 해외 인프라 투자, 글로벌 금융 안전망 강화 등을 포함해 상당한 규모의 정책적 달러 수요를 안고 있다. 여기에 도널드 트럼프 미국 행정부의 압박에 따른 관세협상 결과 매년 최대 200억 달러의 대미 투자 부담이 추가됐다. 정부 역시 외환시장에서 구조적 달러 수요자로 기능하고 있다는 평가가 나오는 이유다.
이러한 상황에서는 경상수지 흑자라는 전통적인 환율 안정 장치가 제대로 작동하기 어렵다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 이를 두고 “한국의 환율은 자본의 흐름이 결정한다”고 평가했다. 수출을 통해 얼마나 많은 달러를 벌었느냐보다 그 달러가 한국에서 얼마나 머무느냐가 훨씬 더 중요한 국면에 접어들었다는 것이다.



그래픽=박종범 기자





그래픽=김대훈 기자



원·엔 동조화… 구조적 취약성 노출
최근 외환시장에서 두드러지는 특징 중 하나는 원화와 엔화의 동조화 경향이다. 과거에는 글로벌 금융시장이 불안해질 경우 엔화가 ‘안전자산’으로서 강세를 보이며 원화와 다른 움직임을 보이곤 했지만, 최근 몇 년 새 이러한 공식은 점차 힘을 잃었다. 실제로 올 들어 글로벌 변동성이 확대되는 국면에서 원·달러 환율과 달러·엔 환율이 동시에 상승하는 장면이 반복됐다.
일본은행은 지난 19일 기준금리를 종전 ‘0.5% 정도’에서 ‘0.75% 정도’로 0.25%포인트 인상하며 30년 가까이 이어진 초완화 통화정책에서 벗어나겠다는 정책 의지를 분명히 했다. 하지만 엔화 강세 요인으로 작용할 것이라던 예상과 달리 달러·엔 환율의 부분적인 추가 상승으로까지 이어지면서 “엔화가 고장 났다”는 말이 나왔다. 다카이치 사나에 내각의 대규모 유동성 공급 계획이 반영된 측면이 있지만, 통화정책만으로 환율의 흐름을 되돌리기 어려운 구조적 요인이 작용하고 있음을 짐작게 한다.
전문가들은 원·엔의 공통점으로 ‘중간국 통화(intermediate currency)’의 성격을 지적한다. 경제 규모는 크지만 기축통화(미국 달러)가 아니어서 통화 패권이 없고, 글로벌 자금의 ‘경유 통화’로 기능하면서 경상수지 흑자가 통화 강세로 연결되지 않는다는 것이다. 고령화, 성장률 둔화, 해외 직접투자 확대 등 공통된 구조적 변화도 중요한 포인트다. 기업들이 국내보다 해외에서 성장 기회를 찾느라 달러 자산을 늘린 결과 외환시장에서는 원화와 엔화 모두 구조적인 달러 수요 통화이자 글로벌 환경 변화에 취약한 통화로 인식되는 경향이 강해지고원화 있다.



원화와 미국 달러, 일본 엔화. 연합뉴스


원·엔 동조화 현상은 한국의 환율 문제가 단기적인 수급 문제를 넘어서는 산업 생태계와 자본 흐름의 문제임을 보여준다. 최근의 원화 약세에는 단기적인 수급 문제를 넘어 글로벌 경제 시스템 내 한국의 입지 변화와 이로 인한 구조적 취약성이 투영돼 있다는 것이다.

‘트럼프 리스크’로 환율전쟁 상시화
올해 1월 트럼프 재집권 이후 글로벌 외환시장은 그의 ‘미국 우선주의’를 상수로 받아들이고 있다. 일방적인 상호관세 부과와 대미 투자 압박, 전략산업 보호, 보조금 중심 산업정책 등 그의 노골적인 미국 우선주의는 글로벌 무역 질서에 지속적인 불확실성을 더하며 환율 시장에 ‘상시적 프리미엄’으로 반영되고 있다. 선거나 정상회담 등 특정 이벤트에 따라 환율이 급등락하던 과거와 달리 지금은 트럼프의 정책 불확실성 자체가 환율의 기본 전제로 작용하고 있는 것이다.
대미 수출 비중이 높은 한국은 상대적으로 더 민감할 수밖에 없다. 상호관세가 대표적이다. 트럼프는 무역 불균형 해소를 위한 협상 테이블에 대미 직접투자 요구를 얹었고, 미국의 이해관계에 기반한 추가 관세 부과를 압박했다. 외환시장은 이를 불확실성의 증대로 받아들였고, 결국 원화 약세 압력으로 연결됐다. 유럽연합(EU)과 일본 등 서방권은 물론 중국의 상황도 크게 다르지 않았다. 사실상 ‘트럼프 리스크’로 환율전쟁이 상시화하고 있다는 얘기가 그래서 나온다.



그래픽=신동준 기자


최근 거론되는 미국 연방대법원의 상호관세 위법 판결 가능성은 단기적으로 외환시장에 숨 고를 여지를 제공할 것이란 평가가 나온다. 당장 원·달러 환율은 하락세로 전환될 수 있다. 하지만 이 경우에도 트럼프의 정책 기조가 크게 바뀔 가능성은 거의 없다. 미국 우선주의는 사법적 판단과 무관한 보조금 정책, 정부 조달 기준 강화, 기술 규제 등으로 지속될 수 있기 때문이다. 우리 입장에서 보면 트럼프 리스크 자체가 원화 약세의 주요 배경 중 하나인 셈이다.

‘달러가 머무는’ 산업 생태계 구축해야
한국 경제의 기초 체력이 튼튼하다는 데에는 별다른 이견이 없다. 올해 경상수지는 1,000억 달러를 훨씬 웃도는 사상 최대 흑자가 예상되고, 외환보유액도 4,000억 달러 안팎으로 안정적인 수준이다. 정부와 금융당국은 단기 외채 비율과 외화 유동성도 과거 위기 국면과 달리 관리 가능하다고 자신한다.
하지만 이러한 지표들이 원화 강세로 이어지지 못하고 있다는 사실은 환율 문제의 중심축이 단기적인 수급이나 정책적 개입 여부를 넘어 우리 경제의 구조적 문제로 옮아갔음을 보여준다. ‘지금의’ 구조는 여전히 달러를 잘 벌어들이지만, 국내 투자와 금융과 산업으로 이어지는 선순환을 만들지 못한 채 가계·기업·정부 모두가 벌어들인 달러를 다시 해외로 ‘내보내는’ 구조로 고착화했기 때문이다.



이재명 대통령이 9월 8일 서울 중구 서울스퀘어에서 열린 국가인공지능(AI) 전략위원회 출범식에서 모두발언을 하고 있다. 대통령실 제공


이런 상황에선 경상수지 흑자나 외환보유액만으로 환율 안정을 기대할 수 없다. 달러 약세 국면에서 원화가 강해지지 못하는 건 한국 경제가 ‘달러를 얼마나 많이 버느냐’가 아니라 ‘벌어들인 달러가 어디에 머무르고 있느냐’라는 질문에 직면해 있음을 보여준다. 인공지능(AI)을 위시한 첨단산업 분야에서의 고부가가치 생태계 조성, 글로벌 자본이 생산기지이자 투자 거점으로 인식할 수 있는 금융시장의 투명성·안정성 확보가 필수다.
양정대 선임기자 torch@hankookilbo.com