중국 대형언어모델(LLM) 기업 '즈푸AI'의 로고. 즈푸AI 제공


중국의 ‘6대 인공지능(AI) 호랑이’로 불리는 생성형AI 스타트업들이 첫 주식시장 상장에 나선다. 수년간 기술력을 증명한 중국 AI 기업들이 사업 확대와 해외시장 진출 초읽기에 들어갔다는 분석이나, 그 이면에는 막대한 개발 비용과 자금 조달 압박이라는 현실도 깔려 있다.
5일 홍콩 증권거래소에 따르면 중국 대형언어모델(LLM) 기업 ‘즈푸AI’는 8일 홍콩 증시에 기업공개(IPO)를 한다. 중국 LLM 스타트업 중 첫 바다이야기오리지널 상장이다. 즈푸AI는 상장을 통해 43억 홍콩달러(약 7,977억 원)를 조달할 예정이며, 상장 후 기업가치는 510억 홍콩달러(약 9조4,620억 원)를 웃돌 것으로 전망된다. 2019년 중국 칭화대 연구진이 설립한 즈푸AI는 2024년 중국 범용 A I중 매출 2위를 차지했다. 알리바바, 텐센트 등 빅테크를 제외하면 독립 AI 기업 중 1위다.
바다이야기2또 다른 호랑이 ‘미니맥스’도 9일 상장을 앞두고 있다. 즈푸AI가 기업 간 거래에 집중하는 반면, 미니맥스는 주로 소비자 대상 서비스와 멀티모달 AI에 특화했다. AI 캐릭터 대화 소셜 앱 ‘토키’, 영상 제작 AI ‘하이루오’가 유명하다. 미니맥스는 이번 IPO로 419억 홍콩달러(약 7조7,603억 원)를 조달할 전망이다.
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중국 AI 기업 미니맥스의 AI 애플리케이션(앱) 서비스 화면. 미니맥스 제공


이번 상장은 중국 AI 산업이 기술경쟁 단계를 넘어 상업 가치 검증 단계로 전환되고 있다는 신호다. 투자설명서에 따르면, 즈푸AI의 매출은 2022년 바다이야기게임기 5,700만 위안(약 108억 원)에서 2024년 3억1,200만 위안(약 593억 원)으로 늘며 연평균 130%씩 성장했다. 2021년 설립된 미니맥스는 2023년 매출이 346만 달러(약 48억 원)에 불과했으나, 지난해 1~9월엔 5,340만 달러(약 737억 원)로 크게 늘었다.
이들 기업은 중국 밖에서도 돈을 벌고 있다. 즈푸AI 사아다쿨 의 2024년 해외 매출은 8,600만 위안(약 178억 원)에 달했고, 미니맥스도 미국을 비롯한 해외에서 매출의 70%를 내고 있다. 백서인 한양대 글로벌문화통상학부 교수는 “중국 AI 기업들은 지난해 AI 수익화를 위한 치열한 경쟁을 겪었다”며 “여기서 살아남은 뒤 기업공개를 통해 실탄을 확보하고 해외 확장을 노리는 것”이라고 분석했다.
연이은 상장 뒤엔 유동성 위기도 숨어 있다. 즈푸AI의 지난해 상반기 순손실은 17억5,000만 위안(약 3,578억 원), 미니맥스는 5억1,200만 달러(약 7,300억 원)로, 버는 것보다 쓰는 게 더 많다. 두 기업의 기업가치에 거품이 끼었다는 평가가 나오는 이유다. 적자는 AI 개발과 서비스에 드는 막대한 컴퓨팅 비용 때문이다. AI 기업의 수익성을 갉아먹는 공통된 문제이나, 중국 기업들은 미국의 AI반도체 수출 제재라는 이중고를 겪고 있다.
결국 확장의 기로에서 막대한 연구개발(R&D)과 인프라 비용 조달이 필요한 기업들이 시장으로 향하고 있다는 분석이다. 지난해부터 홍콩거래소에서 활성화한 기술기업 상장 특례 역시 적자 기업들에 중요한 통로로 작용하고 있다. 이는 중국 AI 시장의 '옥석 가리기'로도 이어질 전망이다. 박수진 미래에셋증권 연구원은 “중국이 기존처럼 정부 자금으로 이들 기업을 지원하기 어려운 상황에서 IPO 활성화로 우회적인 금융 지원을 하는 셈”이라며 “초반에 성공적으로 상장한 기업들도 향후 실적 검증을 통한 조정을 겪게 될 것"이라고 말했다.
신혜정 기자 arete@hankookilbo.com