규제 대상 '4대악'에서 '문화콘텐츠'와 '스포츠'로 인식 변화
[미디어오늘 금준경 기자]



▲ 지난 2일 청와대 영빈관에서 열린 2026년 신년인사회에서 프로게이머 이상혁(페이커)이 체육훈장 청룡장을 받고 기념사진을 찍는 모습. 사진=청와대



“e스포츠에 있어 역사적인 날 그 자체다. 영원하라 청룡혁”, “요환이형 보고 계신가요? 그렇게 무시받고 멸시받던 직업이 결국 여기까지 왔네 릴게임종류 요. 당신이 뿌린 씨앗이 이렇게 만개했습니다.”

지난 2일 청와대 영빈관에서 열린 2026년 신년인사회에서 프로게이머 이상혁(페이커)이 체육훈장 청룡장을 받자 관련 영상에 달린 댓글 내용이다. 이들 댓글은 각각 600개가 넘는 좋아요가 붙었다. 청룡장은 대한민국 체육훈장 중 가장 높은 등급으로 거스 히딩크, 김연아, 바다이야기게임기 박세리, 손흥민 등이 받았다. 이상혁은 대한민국 e스포츠 발전에 기여한 공로를 인정 받았는데 e스포츠 선수가 청룡장을 받은 건 처음이다.
이상혁은 “지금까지 함께 달려온 동료들과 팀원들 덕분에 이 자리에 설 수 있었다”며 “제가 받은 이 훈장이 한국 e스포츠를 아껴주시는 모든 분에게 작은 기쁨과 자부심이 되기를 바란다”고 밝혔다.
릴게임황금성이상혁이 청룡장을 받았다는 소식은 게임에 대한 인식 변화를 상징한다. 드라마, 영화, 음악 등은 K콘텐츠로 각광 받고 있지만 게임을 보는 시선은 그렇지 않았다.



▲ MBC '뉴스데스크'의 PC방 전원차단 실험 보도.


오션릴게임
특히 2003년 KBS '아침마당'의 프로게이머 임요환을 초청한 자리에서 한 질문은 아직도 회자된다. 진행자는 “게임 중 싸움을 하다보면 누군가 날 해칠지도 모른다는 생각이 들지 않느냐”는 질문을 했다. 2011년 MBC '뉴스데스크'는 PC방 전원차단 실험을 해 비판을 받았다. 두 방송 사례는 당시 사회적 인식을 드러낸 바다신2게임 다.

한국콘텐츠진흥원이 2007년 9월1일부터 2017년 9월30일까지 게임 관련 보도 646건을 분석한 결과 긍정적인 기사는 8.8%에 그쳤다. 이들 기사에 의료계 전문가는 12.2% 등장한 반면 게임산업 종사자는 4.3%에 그쳤다. 의료계 전문가는 게임에 부정적인 의견을 적극 피력했다. 문화콘텐츠학계를 중심으로 게임 과몰입 주장이 과장됐다는 연구도 이뤄졌지만 큰 주목을 받지는 못했다.



▲ 2012년 조선일보의 게임중독 관련 연재보도.



이런 상황에서 한국의 대표적인 갈라파고스 규제이자 게임 과잉규제로 꼽히는 '셧다운제'가 2011년 도입됐고, 이후 게임을 '유해한 것'으로만 전제한 입법 논의가 이어졌다. 2012년 황우여 한나라당 대표는 “현실과 가상세계를 구별하지 못하는 게임 중독의 비극”을 언급하며 게임을 도박, 마약, 알코올과 함께 4대악으로 규정해 논란이 되기도 했다.

이런 상황에서 스타크래프트로 시작된 e스포츠가 리그오브레전드 중심으로 재편되는 과정에서 이상혁 등이 세계적인 선수로 부상했고 e스포츠 활성화에 기여했다. 게임을 산업과 콘텐츠로 보는 시선도 조금씩 자리 잡았다. 게임을 즐겨온 세대가 사회의 주축으로 자리매김하면서 변화가 이뤄진 면도 있다.
2019년 MBC '100분 토론' 게임중독 편에선 게임 유튜버가 패널로 나올 정도로, 말 그대로 '찬반' 토론이 가능한 여건이 됐다. 당시 출연한 대도서관(나동현)은 게임이 '유해하다'는 편견에 게임도 여러 종류가 있기에 일반화해선 안 되며 오히려 긍정적인 영향을 주는 경우도 많다고 강조했다. 또한 “아이들을 이해해주는 게 먼저지 무조건 하지 마라고 한다고 해도 전혀 도움이 되지 않는다”며 게임의 관계가 개인에게 중요한 네트워크로 작용한다는 점도 언급했다.
2022년 대선 때는 대선주자들도 게임에 관심을 보였다. 게임 유튜버 '김성회의 지식백과'에 이재명 더불어민주당 대선 후보와 안철수 국민의당 대선 후보가 각각 출연해 게임을 주제로 대담을 나눈 대목은 상징적이다.
지난해 출범한 이재명 정부에선 게임을 향한 정책 방향을 분명히 했다. 이재명 대통령은 지난해 10월 'K게임 현장간담회'에 참석해 “대한민국을 세계적인 문화 산업 국가로 만들고자 하는데, 게임 역시 문화 산업의 중요한 한 부분”이라고 밝혔다. 그러면서 이재명 대통령은 “게임은 중독물질이 아니다”라고 강조했다.