정부가 지난 26일 1.4GW 규모 원전 2기를 짓겠다고 발표한 이후 울산 울주군과 경북 영덕군이 유치전에 뛰어들었다. 0.7GW 규모 소형모듈원자로(SMR) 1기를 두고도 부산 기장군과 경북 경주시 등이 경쟁을 벌이고 있다. 원전을 서로 유치하겠다고 나선 배경엔 파격적인 지원금도 있지만, 원전 인근에서 수십 년 살아본 주민들이 안전성을 체감하면서 막연한 포비아를 극복했기 때문이다. 그런 점에서 반갑고 의미도 크다. 현재 가동 중인 원전 26기 중 20기가 울진·울산·경주·부산 등 영남에 있다.
‘신규원전 자율유치 울주군 서생면 범대책위원회’는 29일 울주군청에서 기자회견을 열고 “서생 바다이야기예시 면에는 건설부지가 이미 확보돼 있고 송전망도 깔려 있다”며 “준비된 서생면이 최적지”라고 홍보했다. 울주 전체 주민을 대상으로 서명운동을 벌이고 경주 한국수력원자력 본사 앞에서 촉구대회도 연다. 영덕 주민들도 곧 유치위원회를 출범한다. 영덕은 2011년 천지 1·2호기 건설 예정지로 선정됐으나, 문재인 정부의 탈원전 정책에 따라 2017년 백지화되면서 지원 릴짱 금 반환 소송 등 뼈아픈 경험도 했다. 영덕군은 “과거 예정지에 원전을 지어야 한다”는 입장이다.
주민들이 원전 유치에 나선 건 지역 경제에 큰 도움이 되기 때문이다. 울주군이 2014년 새울 3·4호기 유치 뒤 받은 지원금은 일회성 자금만 1180억 원이었고 추가로 매년 100억 원씩 60년간 받는다. 한수원은 당시 주민들에게도 상생협력 야마토릴게임 자금으로 1500억 원을 내놨다. 이번에 신규 원전 2기를 유치하는 지역이 얻을 경제적 이익은 3조9000억 원으로 추산된다고 한다. 원전 건설 뒤 들어올 협력업체와 공사 현장의 신규 일자리 창출 효과도 있다.
이재명 정부가 인공지능(AI) 시대에 급증하는 전력 수요 앞에서 원전 건설로 선회한 것은 다행이지만, 한국원자력학회 추산에 따르면 릴게임갓 2050년까지 대형원전 20기와 SMR 12기를 더 지어야 한다. 상대적으로 인구 밀집지역에 들어설 SMR을 둘러싼 사회적 갈등도 예상된다. 차제에 고준위방사성폐기물 저장·처리 시설 유치와 송전망 건설에도 파격적 인센티브를 주는 입법을 서두를 필요가 있다.