강원도에 거주하는 외국인이 ‘5만 시대’에 진입했습니다. 행정안전부 집계에 따르면 2025년 기준 강원지역 외국인주민은 5만 652명에 달합니다. 이는 한국 국적을 취득한 귀화자와 자녀, 한국 국적 없이 장기 체류하는 외국인 근로자·유학생·결혼이민자·외국국적 동포를 포함한 수치입니다. 이들은 강원도 전체 인구의 3.3%에 달하는 규모로, 취업과 학업, 결혼 등의 명목으로 우리 사회 곳곳으로 유입돼 강원도의 필수 자산으로 자리 잡고 있습니다.
외국인 주민의 유입 속도는 해마다 증가하고 있습니다. 특히 주목할 대목은 외국인 유학생입니다. 도내 대학 외국인 유학생은 8000명을 넘어섰습니다. 야마토게임 강원대 유학생 수만 보더라도 통합 이전인 2023년 794명에서 지난해 1979명으로 3배 가까이 급증했습니다. 유학생 증가는 인구 구조에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 반가운 소식입니다. 학령 인구 추락으로 신입생 확보에 어려움을 겪고 있는 지역대학에 숨통을 틔워주는 돌파구이자 지역산업 인력난을 완화할 수 있는 잠재력이라고 할 수 있습니다.
백경게임최근 강원도여성가족연구원과 강원도민일보가 공동 주관한 ‘강원 외국인 정책 포럼’에서 제기된 외국인 유학생 설문 결과는 의미하는 바가 큽니다. 졸업 후 한국에서 취업하거나 진학을 희망하는 답변이 58%에 달했고 이 중에서도 절반가량이 강원 거주를 원했습니다. 문제는 유학생들의 희망과 달리 일자리와 체류 자격, 지역사회 적응이 뒷받침되지 않아 수도권이나 바다이야기 해외로 빠져나갈 가능성을 배제할 수 없습니다.

강원도 외국인 주민 증가와 유학생 유입은 인구 지형을 젊게 변화시키는 원동력일 뿐만 아니라 지역경제의 역동성을 회복할 기회입니다. 이들이 지역사회에 정착해 실질적으로 지역경제에 기여할 수 있는 선순환 구조가 만들어져 합니다. 이를 위해 단기 체류 인원을 늘리는데 그치기 바다이야기디시 보다 ‘정착률’을 높이는 정책 전환이 필요합니다. 유학생들의 애로사항으로 꼽히는 비자 변경과 취업, 지역문화 이해 프로그램부터 각별히 관심을 가져야 합니다. 인구감소지역 취업을 조건으로 체류를 허용하는 ‘강원형 특화비자(F-2-R)’를 적극 활용하고 유학생의 이력·취업 정보관리시스템을 구축해야 합니다. 외국인 유학생은 지역의 미래 인재입니다.
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