1943년 조선악극단이 도쿄의 아카사카에 있는 영친왕의 집을 방문 위로 공연을 가졌다. 사진 1.영친왕(이은), 2.영친왕비(이방자), 3.김정구 4. 장세정, 5.이철(오케레코드 사장), 6. 김해송, 7.이난영


이철은 레코드 제작에서 공연으로 눈을 돌렸다. 단순하게 가수의 음반만 제작하여 파는 게 아니라 가수들을 직접 무대에 올려 다양한 공연을 선뵈는 마케팅을 시작한 것이다. 판소리나 민요, 신식가요를 담은 음반 못지않게 스타의 얼굴이 돈이 된다는 것을 알아챈 것이다.
이철은 일찍부터 오케연주단, 오케그랜드쇼 등을 운영했다. 야마토릴게임 1933년 12월말 오케레코드 소속 가수들이 참여하는 세모(연말) 자선공연을 서울과 대구, 평양, 개성에서 열었다. 1935년 2월에는 이난영의 고향 목포에서 소속 가수들이 대거 등장하는 '오케실연음악회'를 열었다. 이난영 임방울 김해송 고복수 등 당대의 가수들이 출연하자 인근의 무안 함평 해남의 팬들까지 몰려들었다. 이철은 목포공연의 성공에 고무돼 호남 오징어릴게임 과 영남, 충청 지역 주요도시를 돌며 '오케대연주회'를 가졌다. 10월에는 서울 조선일보사 대강당에서 연주회를 열었다.



조선악극단은 1940년대 한국과 일본, 중국을 순회하며 독보적인 퍼포먼스를 펼쳐 큰 인기를 모았다.


바다신게임 1933년 2월에는 40여명으로 구성된 공연단을 이끌고 일본으로 건너가 재일교포를 대상으로 공연을 벌였다. 고베 교토 나고야 도쿄를 순회하며 노래와 연주, 판소리, 무용을 선보여 환영을 받았다.
일제는 1937년 제2차 중일전쟁을 일으키고 1940년에는 독일 이탈리아와 3국동맹을 맺었다. 이를 계기로 서방국가가 일본에 원자재 공급을 바다이야기무료머니 제한하자 음반 가격이 크게 올랐다. 일제는 전쟁을 이유로 징병과 징용 등 동원체제를 구축하고, 문화예술에 대한 검열을 강화했다. 레코드사들은 음반 제작이 힘들어지자 공연에서 활로를 찾았다.



조선악극단이 북경 공연을 한 직후의 사진. 1940년 4월 14일이라는 글씨가 보인다 바다이야기릴게임연타 .





오케레코드 소속 가수, 만담가, 무용가, 연주가 등이 일본 교토에서 공연을 했다. 1936년 3월 4일.





조선악극단이 일본 도쿄 도쿄역에 도착했다. 1939년 3월 9일.





1939년 5월 조선악극단이 일본 순회공연을 한 사진이다. 앞줄 맨 오른쪽 앉은 사람이 이철이다.


오케레코드도 발 빠르게 움직였다. 다른 레코드사가 간소하게 가수들을 무대에 세워 노래를 부르게 하는 정도였지만 오케는 가수는 물론 국악인 만담가 배우 무용단 연주단 전문 사회자를 동원, 수준은 노래와 춤 코미디 뮤지컬까지 선보였다.
이철은 1938년 1월 조선연예주식회사를 차렸다. 요즘의 하이브, SM, YG, JYP같은 연예기획사를 시작한 것이다. 2월에는 서울 충무로 황금좌와 부민관에서 오케 소속 가수 전원과 무용단, 재즈밴드가 출연하는 초호화 공연을 선보였다. 이 공연이 크게 성공하자 공연의 명칭을 '오케그랜드 쇼'라 명명했고, 공연단 이름을 '조선악극단'으로 부르기 시작했다.
조선악극단은 얼마 뒤 일본의 대형 흥행회사인 요시모토흥업과 손을 잡고 일본 순회공연에 나선다. 1938년 3-5월 도쿄 오사카 나고야 교토 규슈 일대를 돌며 63일 동안 204회나 무대를 열었다. 재일교포들로부터 엄청난 호응을 얻었고, 일본인 관객과 평론가들도 좋게 평가했다. 오사카에서는 일경이 조선어 노래를 못부르게 하고, 무대장치에 태극기 문양이 있다는 이유로 책임자가 고등계에 불려가 20일간 구류를 사는 일도 겪었다. 조선악극단은 39년 11월-40년 2월에도 2차 일본 순회공연을 가졌다.
40년 4월-5월 제1회 중국 공연 때는 베이징 텐진 지난 상하이 난징, 대련을 돌았고, 8월-9월에는 신경(장춘) 길림 대련 하얼빈 치치하얼 봉천(심양) 도문 용정 일대를 도는 제1회 만주공연을 가졌다. 악극단은 그 뒤에도 지속적으로 만주와 중국 본토의 주요도시를 돌며 공연을 벌였다.
당시 조선악극단이 수차례 만주 순회공연을 한 것이 눈길을 끈다. 악극단은 1940년 8월부터 1944년 11월까지 모두 8차례에 걸쳐 봉천 안동 신경 도문 하얼빈 목단강 길림 용정 대련 자무스 훈춘 등 27개 도시를 돌았다. 악극단은 교포가 200여만 명이나 사는 만주를 국내처럼 여겼고, 공연장을 찾은 동포들은 모국을 그리워하며 열렬하게 환영했다.
조선악극단의 일본 만주, 중국 본토 공연은 매우 성공적이었다. 일제 식민지배로 조국을 떠난 동포는 물론 일본 중국인들도 공연장을 찾았다. 관객들은 국적을 물문하고 조선악극단의 수준 높은 공연에 만족, 박수를 쳤다. 이 시기 일본이나 중국의 음악단이 이처럼 활발하게 국제공연을 펼친 사례가 없다. 조선악극단이 당대 아시아 최고 인기 음악 그룹이었다고 해도 과언이 아니다.
악극단이 영친왕의 집에서 공연한 이야기도 흥미롭다. 1943년 단원들은 도쿄 아카사카의 영친왕 이은의 집을 찾아 위문공연을 펼쳤다. 당시 영친왕은 망국의 황태자로 일본군 장성이 돼 도쿄에 살고 있었다. 이날 김정구가 "왕궁사 옛터전에 저녁 연기는 무심한 강바람에 퍼져 오른다. 물어보자 물어봐 삼천궁녀 간 곳 어데냐."며 '낙화삼천'이란 노래를 부르자 영친왕이 눈물을 흘렸고 50여명의 공연단도 모두 따라 울며 통곡했다고 한다.



한국 걸그룹의 효시인 저고리시스터즈. 왼쪽부터 이준희 김능자 김정구 이난영 장세정 박향림 서봉희.





조선악극단 소속 아리랑보이즈. 왼쪽부터 송희선, 김해송, 이복분, 박시춘.


저고리시스터즈와 아리랑보이즈도 기억해야 할 이름이다. 이철은 단원이 50여 명에 이르는 조선악극단 외에 여성그룹 저고리시스터즈와 남성그룹 아리랑보이즈도 함께 운영했다.
저고리시스터즈는 1939년 만든 것으로 이난영 박향림 장세정 홍청자 유정희 서봉희 김능자 등의 가수와 무용가가 참여했다. 한국 최초의 걸 그룹으로 공연 때마다 저고리를 입고 출연, 눈길을 끌었다. 실력파 연예인들이 참여, 인기가 높았다.
이리랑보이즈 1939년 창립된 그룹으로 김해송 송희선 이복분 박시춘 윤부길 현경섭 등이 참여했다. 초창기 이름은 리듬보이즈였으며, 광복 이후 해체됐다.
이들 두 그룹의 멤버는 대부분 조선악극단 소속이었으며, 악극단의 공연에 출연하기도 하고, 별도공연을 하기도 했다. 크고 작은 그룹을 만들어 공연의 성격에 따라 탄력적으로 인력을 운영한 이철의 사업적 안목을 볼 수 있다.



김시스터즈는 김해송-이난영 부부의 딸 김숙자와 김애자, 작곡가 이봉룡의 딸 이민지가 결성한 걸그룹으로 미국에서 큰 성공을 거뒀다.





지난해 개봉한 K-팝 데몬 헌터스에는 김시스터즈를 오마주한 장면이 등장한다.


이들 그룹과 훗날 김시스터즈의 관계도 재미있다. 김시스터즈는 한국인 최초로 미국에서 대성공을 이룬 여성그룹이다. 아리랑보이즈 김해송과 저고리시스터즈 이난영 부부가 낳은 김숙자와 김애자, 이난영의 오빠 이봉룡이 낳은 이민자는 1953년 김시스터즈를 결성, 미8군을 거쳐 1959년 미국에 진출했다. 이난영의 철저한 교육 덕분에 김시스터즈는 재즈를 비롯 로큰롤, 팝송, 컨트리뮤직, 국악에 이르기까지 못하는 게 없었고, 20여 가지 악기를 능숙하게 다뤘다. 당시 미국 최고 TV프로그램이었던 '에드 설리번 쇼'에 비틀즈(4회)보다 훨씬 많게 22회나 출연했다. 지난해 세계적 성공을 거둔 '케이팝 데먼 헌터스'에 김시스터즈를 오마주한 장면이 등장하기도 했다.
이철이 이처럼 한국 가요사에 지대한 영향을 끼쳤지만 끝은 매우 허망했다. 1944년 6월 만주로 출장을 가면서 치과 치료를 받았는데 과로가 겹치면서 패혈증이 발생한 것이다. 병세가 악화돼 급히 귀국했으나 혼수상태에 빠졌고, 6월 20일 끝내 숨을 거뒀다. 그의 나이 41세였다.
1933-44년 한국가요계는 이철과 그가 이끈 오케레코드, 조선악극단의 시대였다. 이철은 수많은 스타가수들을 키워냈고, 음반 제작과 유통, 공연업계의 산업화를 이끌었다. 일제 말에는 강제동원을 선전하는 음반을 만들고, 일본군 위문공연도 벌였다. 이 때문에 친일반민족행위자 명단에 이름이 올랐다. 뛰어난 안목과 추진력으로 시대를 앞서간 인물이었지만 막판에 친일 행위를 벌였고, 너무 일찍 죽었다. 인물은 인물인데 제대로 평가받지 못하는 게 안타깝다.