공중지휘통제기 E-4B 나이트워치가 51년 만에 LA 국제공항(LAX)에 착륙하고 있다. 사진 SNS 캡처


미군의 핵전쟁 대비 공중지휘통제기 ‘E-4B나이트워치’가 51년 만에 로스앤젤레스 국제공항(LAX)에 착륙했다. 핵전쟁 시 대통령과 국방장관이 탑승해 전쟁을 지휘하는 전략 자산이 민간 공항에 모습을 드러내자, 그 배경을 둘러싼 해석이 이어지고 있다.
미국 LA타임스와 항공 전문매체 등에 따르면 E-4B는 지난 9일(현지시간) LAX에 착륙했다가 하루가량 머문 뒤 이륙했다. 1974년 운용을 시작한 이후 LAX 착륙은 처 릴게임오션파라다이스 음이다. E-4B는 통상 캘리포니아에서 2100㎞ 이상 떨어진 네브래스카주 오펏 공군기지를 거점으로 운용된다.
E-4B의 공식 명칭은 ‘국가공중작전센터(NAOC)’다. 보잉 747-200을 개조한 기체로, 핵 공격이나 대규모 재난으로 지상 지휘 체계가 붕괴될 경우 대통령·국방장관·합참의장이 공중에서 작전을 지휘하도록 설계됐다. 핵폭발과 골드몽 전자기펄스(EMP)를 견딜 수 있도록 내부는 아날로그 장비 위주로 구성됐으며, 위성·잠수함을 포함해 전 세계 미군과 교신할 수 있는 통신 체계를 갖췄다. 공중 급유 시 최대 72시간 이상 체공할 수 있다. 미군이 보유한 E-4B는 4대뿐이다.



미국 로이드 오스틴 국방장관 바다이야기무료 이 타고 온 E-4B 공중지휘통제기. E-4B는 핵전쟁이나 대규모 재해로 지상에서 군대를 지휘하지 못할 경우 대통령과 국방장관 등 지휘부를 태우고 전 세계 미군과 교신하며 핵무기 운용 등 작전을 지휘한다. [사진공동취재단]


태평양 연안 최대 민간 허브 공항에 전략 자산이 공개적으로 착륙한 점을 두 골드몽 고 온라인에서는 ‘전쟁 임박 신호’라는 추측도 확산됐다. 특히 최근 미국의 베네수엘라 정세 개입, 그린란드를 둘러싼 강경 발언, 인도·태평양 지역 긴장 국면과 맞물리며 관심이 커졌다.
다만 미 국방부는 이번 착륙이 전쟁 대비 차원의 긴급 조치가 아니라 피트 헤그세스국방장관의 남부 캘리포니아 방문 일정과 관련된 사전 계획된 이동이라고 밝혔 바다이야기예시야마토게임 다. 헤그세스 장관은 미 방위산업 생산 능력 홍보와 군 모집 확대를 위한 ‘아스널 오브 프리덤(Arsenal of Freedom)’ 순회 일정의 일환으로 이 지역을 찾았다.



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군사 전문가들은 이번 사례를 즉각적인 군사 행동 신호로 해석하는 데는 선을 긋고 있다. 대신 미국이 핵 지휘 체계를 어떻게 분산·생존시키는지를 공개적으로 보여준 ‘전략적 시연’에 가깝다는 평가가 나온다. 평시에도 E-4B는 훈련과 대비 태세 점검 차원에서 이동하지만, 다수 기체의 동시 기동이나 장시간 체공, 특정 위협권을 벗어난 항로 대기 등이 나타날 경우 위기 수위가 높아진다는 게 전문가들의 설명이다.
항공 전문매체 에비에이션 A2Z는 “E-4B의 이동은 항상 전쟁을 의미하지는 않지만, 미국이 최악의 시나리오까지 대비하고 있다는 사실을 상기시킨다”며 “그 자체로 강력한 억지 메시지를 담고 있다”고 평가했다.
배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr