특급 호텔들이 크리스마스를 맞아 케이크를 출시하고 있다. 무엇보다 눈에 띄는 건 비싼 가격이다. 서울신라호텔은 50만원에 이르는 케이크를, 워커힐호텔앤리조트는 38만원짜리 케이크를 선보였다. '이렇게 비싼 케이크를 누가 먹는다고…'라고 되물을지 모르지만, 아니다. 특급 호텔의 초고가 케이크는 불티나게 팔린다. 어떻게 설명해야 할까.



크리스마스와 연말이 끼어있는 12월은 연중 케이크 대목이다.[사진｜뉴시스]


케이크의 계절이 돌아왔다. 크리스마스와 연말이 겹치는 12 골드몽사이트 월은 케이크 소비가 집중되는 시기다. 이때마다 시장을 견인한 건 특급 호텔의 크리스마스 케이크다. 올해도 호텔들은 초고가 크리스마스 케이크를 앞세워 연말 소비자의 욕구를 자극하고 있다.
그 정점에는 서울신라호텔이 있다. 신라호텔은 올해 크리스마스 시즌을 맞아 50만원에 달하는 '더 파이니스트 럭셔리(The Finest Luxury)'를 선 바다이야기2 보였다. 겨울철에만 채취되는 100% 자연산 화이트 트러플을 사용했다. 지난해 출시한 블랙 트러플 기반의 '더 테이스트 오브 럭셔리(40만원)'보다 10만원 더 비싸다. 희소성이 큰 제철 트러플을 사용하는 만큼 하루 최대 3개만 판매한다.
워커힐호텔앤리조트는 '2025 뤼미에르 블랑슈' 케이크를 38만원에 출시했다. 눈 덮인 겨울 마을을 골드몽게임 연상시키는 작은 집과 울타리 장식이 특징이다. 이 호텔에서 지난해 가장 비싸게 팔았던 '루미에르 포레스트 케이크(28만원)'와 비교하면 10만원 더 올랐다.
그랜드 인터컨티넨탈 서울 파르나스 역시 회전목마 콘셉트의 '메리고어라운드 멜로디'를 50개 한정 35만원에 내놓았다. 실제로 회전하며 캐럴이 흘러나오는 회전목마 오르골 형태다. 이밖에 릴게임가입머니 웨스틴 조선 서울의 '골든 머랭 트리(35만원)', 포시즌스 호텔 서울의 '다이아몬드 포시즌스 리프(30만원)', 롯데 시그니엘 서울 '오너먼트 박스(21만원)' 등 고가 크리스마스 케이크의 출시가 속속 이어지고 있다. 언뜻 봐도 가격이 부담스러운 수준이지만, 인기가 뜨겁다.
신라호텔 관계자는 "홀리데이 시즌 케이크를 향한 관심이 해마다 릴게임신천지 커지면서 매년 이를 기다리는 고객층도 형성됐다"고 말했다. 워커힐호텔앤리조트 관계자는 "지난해 크리스마스 시즌 케이크는 예상치를 웃도는 판매량을 기록했다"며 "올해도 12월 1일부터 15일까지 케이크 사전 판매량이 전년 같은 기간보다 1.7배 늘어나는 등 수요가 뚜렷하게 증가하고 있다"고 전했다.
지금처럼 무시무시한 고물가 국면에서 이렇게 비싼 케이크가 불티나게 팔려나가는 까닭은 뭘까. 전문가들은 크게 3가지 이유를 꼽는다.



서울신라호텔이 선보인 크리스마스 케이크 가격은 50만원이다.[사진｜신라호텔 제공]





■ 원인① 희소성 전략의 관통 = 무엇보다 호텔의 희소성 전략이 소비 심리를 관통한 결과라는 분석이 나온다. 대량 판매보단 '한정판' '사전 예약' 방식을 택해 물량을 의도적으로 제한하고, 가격대를 높게 설정한 게 소비자에게 "지금 아니면 살 수 없다"는 인식을 심어줬다는 거다.
곽금주 서울대(심리학) 교수의 말을 들어보자. "하루 판매량을 3개로 제한하거나, 12월 한달 동안 50개만 생산하는 건 소비자의 접근을 어렵게 만드는 방식이다. 그럴수록 제품의 희소성은 더욱 커진다. 소비자에게 '빨리 전화를 해서 예약해야 한다'는 등의 압박을 주면서 구매 욕구를 자극하는 효과를 낳는다. 여기에 한정판과 예약 판매가 결합하면 가격 저항이 크게 낮아진다. 구매 결정의 기준이 '가격'이 아니라 '기회'로 바뀌기 때문이다."
■ 원인② 과시적 소비 = 호텔 업계가 '과시적 소비'를 자극하는 것도 초고가 케이크 인기를 부추기는 요인이다. 원재료ㆍ인건비ㆍ호텔 인프라 비용이 높은 것도 사실이지만, 호텔들은 값비싼 케이크에 '이걸 살 수 있는 사람'이라는 상징을 슬쩍 얹는다. 호텔은 소비자가 사진 한장을 SNS에 올리고 "올해도 여기서 케이크 샀다"는 사실을 알리는 순간까지 '마케팅의 단계'로 만든다는 거다.
이정희 중앙대(경제학) 교수의 말을 들어보자. "특급 호텔의 초고가 크리스마스 케이크는 '베블런 효과(Veblen effect)'로도 설명할 수 있다. 일반적으로는 가격이 오르면 수요가 줄어들지만, 베블런 효과가 나타나는 사치재 상품의 경우 예외다. 가격이 오를수록 수요가 유지된다. 크리스마스 케이크의 비싼 가격은 오히려 진입 장벽으로 작용해 '나만 경험했다'는 만족감을 키우고, 그 만족감이 소비를 정당화한다."
■ 원인③ 소비 방식의 변화 = 이유는 또 있다. 사람들이 케이크를 소비하는 방식 자체가 달라졌다는 분석도 가능하다. 소비자들이 얼마 전까진 크리스마스 케이크를 예쁜 디저트쯤으로 여겼다면, 지금은 '경험 소비'와 '공간 연출 아이템'으로 받아들인다는 얘기다. 최근 들어 크리스마스트리ㆍ마을 등 특이한 오브제 형태의 케이크가 유행하는 건 이를 잘 보여주는 사례다.
한 호텔 관계자는 "소비자들 사이에서 케이크는 이제 디저트 개념이 아닌, '사진ㆍ연출ㆍ선물'의 기능을 한번에 충족하는 오브제 개념으로 변했다"며 "상대적으로 적은 비용으로 호텔 브랜드의 분위기와 연말 경험을 가져갈 수 있다는 점에서 만족도도 높다"고 말했다.



문제는 특급 호텔의 초고가 케이크가 다른 케이크의 가격을 끌어올리는 '기준점' 역할을 하고 있다는 점이다. 실제로 프랜차이즈 카페들도 '고급형' 크리스마스 케이크를 출시하면서 발 빠르게 관련 시장에 합류했다.
대표적인 게 스타벅스다. 스타벅스는 최근 조선호텔과 협업한 '조선델리 노엘 트리 케이크'를 출시했다. 가격은 9만9000원으로 역대 스타벅스가 출시한 케이크 중 가장 비싸다. 투썸플레이스 역시 '샤이닝 산타(3만9000원)' '화이트 체리 샤를로뜨(3만8000원)' 등 4만원에 육박한 크리스마스 케이크 라인업을 선보였다.
곽금주 교수는 "특급 호텔이 만들어낸 초고가 케이크가 일종의 '기준점'으로 작동하면서, 그 아래 시장의 가격까지 끌어올리고 있다"며 "'호텔과 비교하면 이 정도는 합리적'이라는 인식이 형성되면 가격 인상을 향한 소비자 저항은 급격히 낮아진다"고 지적했다.
김진일 고려대(경제학) 교수 역시 "특급 호텔의 초고가 케이크는 프랜차이즈 카페와 베이커리까지 '이 정도 가격은 받아도 된다'는 신호를 주는 역할을 한다"며 "상위 시장의 가격 인상이 하위 시장으로 순차적으로 전이되는 전형적인 현상"이라고 설명했다.
한편에서는 고물가에 시름하는 사람들이 비명을 지르는데, 또다른 한편에선 50만원짜리 케이크가 연말 경험의 상징으로 소비되는 세상, 2025년 겨울 한국 사회에 숨은 또다른 단면이다.
김하나 더스쿠프 기자nayaa1@thescoop.co.kr