중국의 공중 모선형 무인기 ‘지우톈 SS-UAV’ 그래픽 영상. 사진=중국중앙(CC)TV 캡처



[서울경제]
중국 관영 매체 신화통신은 11일(현지 시간) 무인항공기 ‘지우톈’(九天·Jiu Tian)이 산시성 푸청에서 첫 시험 비행에 성공했다고 보도해 전 세계의 이목을 끌었다. 세계 최대 규모의 드론 항공모함로 불리는 이 기체는 ‘드론 모선’(dron mothership)이라는 별명을 지니고 있다. 드론 운반 무인항공기(UAV)다. 최대 36시간 체공이 가능한 중국의 신형 무기다.

릴게임몰메가 소형 드론 100대를 싣고 고도 1.5㎞ 높이에서 약 4350마일(약 7000㎞)을 날 수 있는 것으로 알려졌다. 예를 들어 중국 베이징에서 서쪽으로 이동할 경우 유럽 동부, 헝가리 부다페스트(4573마일)까지 비행할 수 있다. 러시아 모스크바(3609마일)를 넘어 유럽의 중부나 동유럽 주요 도시까지 갈 수 있다. 남쪽으로는 동남아시아를 지 릴게임골드몽 나 인도 델리(2350마일)를 넘어 인도양 인근까지 비행할 수 있는 거리다.
제원을 보면 전체 길이는 16m, 날개폭은 25m에 달한다. 탑재 중량은 최대 6000㎏(6톤), 순항 고도는 1만 5000m다.
이 무인항공기는 지난 2024년 11월 중국 최대의 항공우주 무역박람회 ‘주하이 국제 항공쇼’에서 소개된 바 있다. 릴게임5만 이 드론 항공모함이 실전에 배치될 경우 중국 인민해방군의 군집 드론 공격 능력이 향상될 것으로 보인다. 미국의 주요 드론 모델인 RQ-4 글로벌 호크와 MQ-9 리퍼의 잠재적 경쟁자가 될 것이라고 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 평가했다.
중국중앙(CC)TV가 보도한 홍보 영상을 보면 이 드론이 벌집에서 벌떼처럼 소형 드론을 쏟아내는 모습을 사이다쿨접속방법 컴퓨터 그림으로 그렸다. 지우톈은 소형 드론 무리를 쏘아내는 것 외에도 공대공, 대함, 공대지 미사일과 1000㎏(약 2200파운드) 유도 폭탄으로 무장할 수 있다. 주어지는 임무에 따라 전자전과 타격, 지원, 긴급 구조 등 탑재물을 2시간 안에 바꿀 수 있어 여러 민간과 군사 용도로 쓸 수 있는 것으로 전해졌다.

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국의 공중 모선형 무인기 ‘지우톈’ 모습. 사진=중국중앙(CC)TV 캡처



하나의 드론은 병력에 큰 도움이 되지 않는다. 하지만 인공지능(AI)과 머신러닝 기반의 드론이 군집 드론 형태로 공격에 나서면 얘기는 달라진다. 군집 드론의 경우 기술 수준과 군집 규모에 따라 격추에 사용되는 방어 시스템보다 구축 및 유지 비용이 더 저렴하고 군사적 효율성이 높을 수 있다. 공격의 경우도 마찬가지다. 군집 드론이 대규모로 동시에 공격에 나서면 작전 반경을 넓힐 수 있고 공격력도 대폭 증가될 수 있다.

군사 평론가이자 전 인민해방군 교관인 쑹중핑은 언론과 인터뷰에서 “군용과 민간용으로 모두 사용 가능한 ‘드론 항공모함’ 지우톈은 적의 방공 시스템이 방어할 수 없는 ‘군집 공격’ 수행을 가능하게 해 준다”고 평가했다.
반대로 부정적 평가도 많다. 기체의 크기가 현대 방공 시스템의 좋은 표적이 될 수 있다고 경고한다.
비대한 ‘몸집’과 속도 등으로 보면 여러 국가가 운용 중인 방어시스템을 뚫기가 사실상 불가능하다는 예측이 지배적이다. 한 은퇴한 미국 공군 조종사는 언론과 인터뷰에서 “이 무기는 거대한 미사일 자석이라고 볼 수 있다”며 “지나치게 크고 느려서 은밀한 작전이 불가능하고 전투기 편대가 적의 영공에 들어가는 것과 마찬가지라 생존 가능성이 희박해 전형적인 (중국의) 선전 도구에 불과하다”고 지적했다.
항공 전문가들은 지우톈이 최대 높이에서 날더라도 미국의 사드와 패트리어트 PAC-3, 대만의 스카이보우 Ⅲ, 일본의 이지스 BMD, 한국의 KM-SAM 블록Ⅱ 등 현존하는 방공시스템 사거리 안에 있다고 평가한다.
미 국방 전문가인 톰 슈가트 아처 전략 자문사 설립자는 뉴스위크와 인터뷰엣 “지우톈 드론은 흥미로운 개념이지만 스텔스 기능이 없어 취약하다”며 “현대전에서는 적의 항공기나 방공망이 이 드론을 먼저 발견해 소형 드론을 풀어놓기도 전에 격추시킬 가능성이 크다”고 지적했다.




이현호 기자 hhlee@sedaily.com