F/A-18(사진 오른쪽)에 공중 급유하는 MQ-25 T1 모습. 사진 제공=미 보잉社


지난 2021년 6월 미 해군 소속 무인 공중급유기에서 유인 전투기에 연료를 공급하는 시험 비행이 사상 처음으로 성공했다는 소식이 전해졌다. 미국 CNN 등 현지언론은 무인 드론 MQ-25A ‘스팅레이’가 미 해군의 F/A-18 슈퍼호넷에 공중 급유(Aerial refueling)하는 임무를 성공했다고 보도했다. 미 보잉사가 개발한 MQ-25A는 향후 미 해군이 운영할 차세대 항모용 무인 공중급유기로 지난 2018년부터 개발해왔다. 언론에 보도된 기체는 MQ 바다신게임 -25A의 프로토타입인 ‘MQ-25 T1’이다. 당시 MQ-25 T1은 총 4.5시간의 시험 비행 동안 F/A-18에 325파운드의 연료를 공중 급유하는데 성공했다. 공중 급유는 하늘에서 비행기가 다른 비행기에 파이프를 통해 연료를 공급하는 것이다. 해당 기종은 ‘하늘의 주유소’라 불린다. 이같은 특성 때문에 공중급유기는 전투기의 항속거리를 늘리는 등 전략 오징어릴게임 적 가치가 높다. MQ-25A는 세계 최초의 항공모함 기반 무인 공중급유기로 최대 1만 5000파운드의 연료를 운반하는 게 가능하다. 5년이 흘러 지난 1월 29일(현지 시간) 미 군사전문매체 더워존(TWZ)은 미 해군항공시스템사령부(NAVAIR)와 보잉이 MQ-25A 초도기의 첫 저속 택시 시험을 완료했다고 보도했다. 택시 시험은 항공기가 자체 동력으로 골드몽사이트 지상을 이동하며 조종·제동 장치와 각종 시스템 반응을 점검하는 과정으로 첫 비행 전 필수 단계다. 저속 택시(지상) 주행은 처음 개발된 비행기가 거치는 일종의 걸음마다. 브레이크는 제대로 잡히는지, 기수는 의도한 대로 돌아가는지, 엔진은 잘 가동되는지 등 기본적인 장비 상태를 살핀다. 보잉 디펜스는 공식 소셜미디어 X(엑스)를 통해 “MQ-25A 스팅레이의 릴게임신천지 첫 번째 지상 활주 시험을 잘 마무리했다”고 밝혔다. 보잉은 그러면서 “추가 택시 시험과 시스템 수준의 검증을 거쳐 비행 승인을 위한 최종 항공적합성 자료를 검토·승인받을 것”이라며 “절차가 끝나고 실전배치되면 항공기는 스스로 비행하게 된다”고 설명했다. 2027년 초기작전운용능력(IOC) 달성 목표를 성공적으로 마무리하면 실전배치가 바로 이뤄지게 된다. 게임몰릴게임 미 해군은 저속 주행 시험에 이어 시속 수백㎞로 지상을 달리게 하는 고속 주행 시험도 곧 실시할 계획이다. 실전배치를 서두르기 위한 목적이다.



미국 일리노이주 미드아메리카 세인트루이스 공항에서 지난 1월말 ‘MQ-25A’ 무인기를 대상으로 지상 주행 시험이 진행됐다. 사진 제공=미 해군 항공시스템 사령부(NAVAIR)


MQ-25A의 실전배치는 공중전 판도를 바꿀 게임체인저 등장이라는 점에서 주목된다. 당장 MQ-25A는 인간이 일일이 원격 조종하지 않는다. 인간은 특정 상공으로 출격하라는 지시만 내리면 된다. 그러면 스스로 이륙한 뒤 알아서 목표물로 날아간다. 전자오락실을 닮은 공간에서 인간이 조종 스틱을 통해 모든 움직임을 통제하는 현재 방식과 전혀 다른 고도의 자율비행 능력을 갖춘 무인기가 등장하는 것이다. 무엇보다 MQ-25A가 관심을 끄는 것은 주된 용도가 ‘공격’이 아닌 ‘급유’로 세계 첫 무인 공중 급유기가 탄생이라는 점이다. 록히드 마틴의 시뮬레이션에 따르면 MQ-25의 공중급유가 뒷받침될 경우 미 함재기 F-35C의 작전반경은 최대 152％까지 확장된다. F/A-18도 최대 145%까지 넓어진다. MQ-25A는 항모전단의 작전 반경을 늘리고 그간 유인 전투기가 수행해 온 공중 급유 임무 부담을 줄이기 위한 무인 공중급유 플랫폼이다. 급유용 탱크에는 연료가 1만 5000파운드(약 7t)가 실린다. 미 해군이 공중을 통한 공격을 하기 위해 항공모함에서 운영하는 주력 유인 함재기 F/A-18 슈퍼호넷 약 4대에 공급할 양이다. MQ-25A의 이 능력은 원거리에서 함재기를 운영할 수 있는 항공모함과 교전하는 국가에겐 지대함 미사일에 무용지물이 돼 위협적 존재일 수 밖에 없다. 당장 ‘항공모함 킬러’로 알려진 중국의 둥펑(東風) DF-21D는 지상의 이동식발사대 등을 통해 900∼1500㎞ 떨어진 해상의 미 항모전단을 타격할 수 있다. 하지만 F-35C나 F/A-18 등 미 함재기의 전투반경이 늘어나면서 사실상 불가해지게 돼 중국에게는 매우 위협적인 존재가 되는 셈이다. 게다가 MQ-25A는 스텔스 기능도 갖추고 있다. F-35C 스텔스 전투기와 짝을 이루면 보다 은밀하고 치명적인 임무 수행이 가능해진다. MQ-25A에는 전자광학 카메라, 적외선 카메라, 레이저 스팟 마커 및 레이저 조준기 등도 장착돼 공중 급유 외에 정보와 감시, 정찰 기능도 갖춘다. 이를 통해 미 해군의 정찰과 조기 경보 능력도 함께 강화할 방침이다. 미 해군은 MQ-25A 76대를 도입할 계획이다.



이현호 기자 hhlee@sedaily.com