지난 4일 충북 충주시 중앙탑초 ‘꿈자람 배움터’ 교실에서 1학년 학생이 기초 학력 전담 교사에게 1대1로 한글을 배우는 모습. 교사가 소리 내 발음한 모음을 학생이 칠판에서 찾는 식으로 진행됐다./신현종 기자


지난 4일 오전 충북 충주시 중앙탑초등학교 ‘꿈자람 배움터’. 1학년 A군이 그림책 글자를 손가락으로 짚어가며 더듬더듬 읽었다. 두 문장을 읽는 데 1분 가까이 걸렸다. 옆에서 듣고 있던 이상미(48) 교사는 A군이 잘못 읽자 곧바로 “이건 ‘다섯 아이가’라고 발음해야 해”라고 알려줬다. 이날 A군 모바일바다이야기하는법 은 1교시 40분간 한글 읽기를 배우고 자기 교실로 돌아갔다. 이어 4교시까지 1학년 학생 3명이 연달아 배움터에서 수업을 받았다.
이 학생들은 지난 8월 말부터 일주일에 4번씩 이 교사에게 읽기와 쓰기를 배우고 있다. 모두 1학기 수업에서 한글을 배웠는데 2학기에도 제대로 못 읽는 학생들이다. 이날 B양은 ‘무궁화’를 ‘누궁화’로 발음하 바다이야기게임기 는 등 서너 장짜리 그림책 세 권을 읽는 데 10여 분이 걸렸다. 하지만 이 교사는 “이중 모음이나 받침 있는 글자를 어떻게 발음하는지 모르던 아이들이 책을 읽는 건 정말 큰 변화”라고 말했다.
실제 지난 1학기 이 교사에게 수업받은 2학년 5명은 대부분 한 학기 만에 ‘기초 학력 미달’에서 탈출했다. 올 초 이들의 초기 문해력 검사 받아 바다이야기프로그램다운로드 쓰기 영역 평균 점수는 13점(48점 만점). ‘달 밝은 밤입니다’를 ‘다음박니다’라고 쓸 정도였다. 그러다 4개월간 수업을 받은 후엔 평균 점수가 41점으로 껑충 뛰었다. 제 학년 수업을 따라갈 수 있는 한글 실력이 갖춰진 것이다.
충북의 경우 코로나 때 기초 학력 미달 학생이 늘어나자 중앙탑초와 같은 기초 학력 전담 교사제를 2021년 바다이야기릴게임 도입했다. 현재 전체 초등학교 258곳 중 75곳에 전담 교사가 있다. 75명 모두 임용고사를 통과한 정교사다.
교육부는 이 같은 ‘기초 학력 전담 교사제’를 확대 시행할 예정이다. 최근 10여년 사이 학생들의 기초 학력 추락 문제가 심각해지자 “초등학교 저학년 때 정부가 개입해야 한다”는 지적이 나왔기 때문이다. 경제협력개발기구(OEC 릴게임방법 D)의 국제 학업 성취도 평가(PISA) 결과, 우리나라 만 15세의 국어·영어·수학 기초 학력 미달 평균 비율은 2012년 2.2%에서 2022년 11.1%로 5배 급증했다. 전문가들은 중·고교 땐 이미 격차가 누적돼 늦기 때문에 초등학생 때부터 뒤처지지 않게 해야 한다고 지적했다. 현재 기초 학력 진단 평가에서 ‘미달’되는 초등학생은 전국적으로 5%(약 11만명) 정도로 알려졌다.
교육부 관계자는 “충북 사례처럼 국어·수학 전담 교사를초등학교에 배치해 미달 학생을 별도로 가르칠 계획”이라면서 “내년 학력 문제가 심각한 학교부터 우선 배치한 뒤 순차적으로 확대해 나가겠다”고 말했다.
담임 교사들은 수업 시간에 집중하지 못하고 소극적이던 아이들이 전담 교사와 공부한 후 180도 달라졌다고 말한다. 중앙탑초 우명숙 교사는 “1학기 때랑 달리 지금은 손을 번쩍번쩍 들고 적극적으로 발표하고, 친구에게 먼저 말을 걸더라”면서 “자신감이 커지고 학교생활을 더 재미있어 하는 게 확실히 눈에 보인다”고 말했다.
전문가들은 ‘1대1’ 수업이 성공의 비결이라고 본다. 충북교육청 관계자는 “20명씩 앉아 있는 교실에선 담임이 한 명만 챙길 수가 없다”면서 “전담 교사는 1대1로 학생이 부족한 부분을 집중적으로 짚어주니 효과가 클 수밖에 없다”고 말했다.
전담 교사제 운영에서 가장 큰 어려움은 학부모 동의를 구하는 일이다. 보통 담임 교사가 수업 중 문해력이 떨어지는 학생의 학부모에게 “전담 수업을 받아 보시라”고 권유한다. 그런데 많은 학부모가 자녀가 ‘부진아’로 낙인찍히는 걸 걱정하고 거절하는 경우가 많다고 한다. 유충석 중앙탑초 교장은 “1·2학년은 아직 어려서 공부로 서로를 평가하지 않는데, 학부모들은 걱정이 앞서는 것 같다”면서 “어릴 때 부족한 것을 보충받아야 나중에 수업을 잘 따라갈 수 있기 때문에 적극적으로 전담 수업을 받게 해야 한다”고 말했다.