남태평양의 작은 섬나라, 키리바시. 그곳의 부족장은 맨손으로 짜낸 열매즙을 먼저 마신 후 한국인 손님에게 건넸다. 많이 마시면 간독성까지 이를 수 있는 음료임에도 손님은 한 번에 들이켰다. 함께 간 동료가 깜짝 놀라 그를 쳐다봤다. 그는 대수롭지 않다는 듯 "주는데 어떻게 거절할 수 있냐"며 웃었다.
김경웅 GIST 환경공학과 교수는 2017년 당시 그렇게 부족장의 신임을 얻고 가지고 간 자그마한 기기를 전달했다. 전기 없이도 박테리아를 99.99% 이상 제거하는 정수장치였다. 키리바시는 해수면 상승의 피해를 크게 받는 나라다. 농업은 불가능해졌고, 식수조차 얻기가 쉽지 않다. 기기를 황금성오락실 전한다고 해서 그가 얻는 수익은 전혀 없었다. 그저 '깨끗한 식수를 먹길 바라는 마음'이었다.
그는 일평생 키리바시를 포함해 피지, 라오스, 캄보디아 등 오지를 돌아다니며 세계 20여 개국에 자신이 개발한 정수장치를 보급했다. 왜 그렇게까지 해외 원조에 힘썼을까. 아쉽게도 그 이유를 직접 들을 수는 없다. 김 교수는 지난 8월 침샘암으로 릴게임한국 만 61세의 나이에 세상을 떠났다.
주변 사람들은 그를 '젠틀맨'으로 기억한다. 자신에게는 한없이 엄격하고, 주변 사람들에게는 끝없이 베풀었다. 그의 연구실에는 언제나 동남아 출신의 외국인 학생들이 많았다. 김 교수에게 배운 기술을 모국에 구축하고 싶어 하는 간절한 이들이었다. 하지만 문화 배경이 다른 만큼 국내 대학원생들과 갈등도 종종 릴게임온라인 있었다. 그럴 때마다 김 교수는 "마음을 너무 닫아놓지 말고 해줄 수 있는 걸 해줘라. 그들도 얼마나 힘들겠냐"고 타일렀다.
그들은 한국에서 공부를 마치고 모국으로 돌아가 고위 관료가 되거나 저명한 교수가 됐다. 한국 사람들이 국제 협력을 위해 동남아를 방문할 때 그들은 만사를 제쳐두고 달려와 우군이 돼준다. 김 교수를 '코리안 파더'라고 릴짱 부르며 존경심을 보이는 그들은 김 교수의 장례식에도 먼 길을 달려와 울었다.
2022년 갑작스럽게 침샘암 말기를 판정받은 이후에도 그는 계속해서 오지를 다니며 중금속 오염물질 시료를 채취했다. 평생을 들이마신 오염물질이 그의 병을 만들었을지도 모른다.
그의 유고작인 '환경, 그리고 가능성의 미래-어느 환경공학자의 마지막 릴게임골드몽 담론'이 22일 출간됐다. 김 교수와 그의 동료인 조재원 UNIST 지구환경도시건설공학과 교수가 함께 썼다. 김 교수는 책에서 기후위기, 인구 감소 등 미래를 우려하면서 이렇게 말한다.
"아래위로 나누어 열등감을 가지지 않고, 대신 옆으로 서서 같은 눈높이를 갖고 서로 사랑하는 것, 그것이 생태다."
[최원석 기자]