윤경석 로볼루션 대표가 산업용 로봇의 부품 구조에 대해 설명하고 있다. 로볼루션


"로봇이 없으면 내일 당장 공장을 멈춰야 할 판이에요."
KTX 진영역에서 차로 20여 분 달려 도착한 창원일반산업단지는 인력난이 공장 가동을 위협하는 현장이었다. 50년간 대한민국 기계공업의 '심장'이었던 이곳에서 청년들은 등을 돌렸고 숙련공은 은퇴했다.
녹슨 굴뚝이 늘어선 러스트벨트 창원이 인공지능(AI) 로봇이라는 '새 피'를 수혈받으며 부활을 시도하고 있다. 1980년대 철강 몰락 후 로봇·AI 도시로 재탄생한 미국 피츠버그 릴게임사이트 처럼 창원도 한국판 '제2의 피츠버그'를 꿈꾸고 있다.
창원 산단 변신의 최전선에는 산업용 로봇 제조 스타트업 로볼루션이 있다. 로볼루션은 황폐화한 창원 중소 공장에 로봇 자동화 시스템을 이식해 되살리는 '공장 주치의'로 불린다.
로봇 도입 효과는 수치로 나타나고 있다. 창원의 한 자동차 부품 공장은 로볼루션 설비 도입 바다이야기게임기 후 생산성이 30% 넘게 뛰었다. 사람이 기피하던 용접 공정에 로봇을 투입하자 불량률은 사실상 '제로(0)'로 떨어졌다. 김덕규 로볼루션 영업본부장은 "로봇 1대가 숙련공 0.5~0.7명 몫을 해 인력 공백을 메우고 있다"고 했다.
가격 장벽을 낮추는 '리퍼브(재제조) 로봇'도 무기다. 윤경석 로볼루션 대표는 "다 쓴 로봇을 분해해 부품만 뽀빠이릴게임 갈아 끼우면 성능은 새 제품과 99% 비슷하지만 가격은 3분의 1 수준"이라며 "자금 여력이 부족한 중소 공장 입장에선 가뭄 끝 단비 같은 옵션"이라고 설명했다.
수도권을 마다하고 내려온 청년 개발자들도 창원의 변신을 이끌고 있다. 로볼루션 연구소에서 만난 차지나 연구원은 "판교에서는 모니터 속 코드만 보는데 여기선 내가 짠 코드가 거대 황금성슬롯 한 로봇 팔을 움직여 쇳물을 다루는 걸 매일 본다"며 "로봇 전공자에겐 판교보다 창원이 더 기회의 땅"이라고 했다. 최근 KAIST 출신 인재들까지 창원으로 내려오는 이유다.
창원은 이제 '기계 도시'를 넘어 AI와 제조 데이터가 결합하는 실험실로 변신 중이다. 창원시는 2028년까지 222억원을 투입해 '제조 AX(AI 전환) 실증 산단 바다이야기고래출현 '을 조성한다. 두산에너빌리티, 현대위아, 삼현 등 주력 기업이 참여해 가스터빈·공작기계 공정에 AI 기반 품질관리, 로봇 자율 물류 시스템 등을 시험한다.
두산에너빌리티는 아마존웹서비스(AWS)와 손잡고 AI 데이터센터용 소형모듈원전(SMR) 기자재 제작에 나섰다.
방산도 창원 부활의 한 축이다. '경남 창원 방산 혁신 클러스터' 사업에는 5년간 493억원이 투입됐으며 그사이 참여 기업 매출은 3385억원 늘고 신규 고용 383명, 특허·인증 161건이 쌓였다. K2 전차 파워팩, 장거리포, 해군 함정용 엔진 등 K방산의 심장부 상당수가 창원에서 태어난다.
1974년 가동을 시작한 창원국가산단은 2024년 생산액 62조2230억원, 수출 184억2900만달러로 역대 최고 기록을 다시 썼다.
남은 과제도 있다. 로볼루션 연구원들과 대화할 때 나온 핵심 키워드는 '삶의 인프라'였다. 한 연구원은 "문화·교육 인프라가 뒷받침돼야 젊은 층이 정착한다"고 말했다.
[창원 정지성 기자]