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한국일보가 849km의 ‘동서트레일’을 중심으로 지역 생존 전략을 모색합니다.




최원석 속리산둘레길 사무국장이 지난달 26일 충북 보은군 속리산면 상판리 사무실에서 동서트레일이 지역에 가져올 변화에 대해 이야기하고 있다. 충남 태안과 경북 울진을 잇는 849km 숲길인 동서트레일은 보은 구간 속리산둘레길 208km 중 68km를 지나간다. 보은=정민승 기자


“849km 동서 사이다쿨 트레일이 완공되면 엄청난 일들이 생길 겁니다.”
사단법인 속리산둘레길을 이끌고 있는 최원석(65) 사무국장은 동서트레일의 성공 가능성을 아주 높게 봤다. 그는 “동서트레일이 개통되면 ‘세계 최초 완주’ ‘최단시간 주파’ 등의 타이틀을 챙기겠다는 사람들이 적지 않다”며 “동서트레일이 백패킹 바람을 다시 불러일으킬 것”이라고 말했다. 백패킹( 바다이야기게임장 backpacking)은 배낭에 숙식 장비를 짊어지고 자연 속에서 이동(트레킹), 체류하는 여행. 과거 대세를 이룬 여행 방식이었지만, 교통과 숙박 시설이 발달하면서 퇴조를 맛봐야 했던 문화다.
그러나 MZ세대 중심으로 가벼운 하이킹과 트레킹 활동이 자리를 잡으면서 백패킹이 다시 유행 조짐을 보이고 있다는 게 최 국장의 판단이다. 그는 “ 야마토게임장 트레일 트레킹 커뮤니티가 늘면서 정보 공유, 모임이 활발해지고 있다”며 “속리산둘레길을 찾는 사람 수도 5년 전과 비교하면 30% 이상 늘었다”고 말했다. 지금 분위기에 서해와 동해를 연결하는, 장거리 트레일이 열리면 텐트를 지고 여행하는 인구를 폭증시킬 것이라는 것이다.
“산이라는 산은 다 가봤다”는 최 국장은 서울에서 출판인쇄업을 하다 바다이야기5만 어머니를 보살피기 위해 10년 전 고향인 충북 보은으로 내려왔다. 우연한 기회에 산림청과 보은군 요청으로 지금 일을 맡았다. 인터뷰는 지난달 26일 보은 사무실과 29일 동서트레일 속리산둘레길 구간 노상에서 이뤄졌다.
공급이 수요를 창출한다지만, 제주 올레길을 비롯해 북한산 지리산 속리산 둘레길과 각종 숲길이 전국에 즐비한 상황에서 동서 황금성오락실 횡단 장거리 노선 하나 더 생긴다고 트레킹 인구가 급증할까? 최 국장은 “저출생과 고령화, 그에 따른 지역의 소멸 위기 그리고 그 문제 해결을 위해 정부가 쏟아내는 많은 정책적 노력들이 숲길에서 만난다”며 “과거와는 분위기가 확연하게 다르다”고 했다. 그는 또 출발한 곳으로 돌아오는 올레길, 둘레길과 달리 동서트레일은 한반도 남쪽을 횡단하면서 다양한 지역과 지형을 지나는 덕분에 새로운 트레킹 경험을 할 수 있다고 말했다.
849km 동서트레일의 등장은 한국 사회의 고령화 추세에도 부합한다. 최 국장은 “등산과 마라톤이 인기지만, 신체 건강한 젊은 사람들에게만 제한적으로 허용된다”며 “숲길 트레킹은 산을 오르되 그보다는 가벼운 마음으로, 또 길을 걷되 산책보다는 더 도전적으로 할 수 있는 활동”이라고 강조했다. 트레일 트레킹이 저변 확대에 유리하고, 다양한 생태·역사적 가치의 동서트레일이 다양한 연령층의 백패커들을 지역으로 끌어들여 체류하게 함으로써 소멸 위기 지역에 활기를 불어넣을 것이라는 기대도 담겨 있다.
최 국장은 숲길의 가치에 대한 주민 홍보 강화 필요성을 역설했다. “사람들이 오면 쓰레기만 버리고 가는 것 아니냐며 여전히 경계심을 늦추지 못하고 있습니다. 마을 공동화장실 개방 요청에 대꾸도 안 하시죠. 이런 분위기론 동서트레일도 실패하고, 지역 활성화도 불가능합니다.” 동서트레일이 지역을 살리는 ‘숨길’이 되기 위해선 21개 지자체, 225개 마을 주민의 적극적인 협조가 필수적이라는 이야기다.



최원석 속리산둘레길 사무국장이 지난달 29일 동서트레일 28구간과 겹치는 보은군 속리산면 중판교 인근 속리산둘레길에서 해당 구간에 대해 설명하고 있다. 숲길로 통칭되는 길이지만, 마을 골목과 농로와 도로를 일부 지난다. 보은=정민승 기자


보은= 정민승 기자 msj@hankookilbo.com