미국 항공 관제사들이 대거 호주행을 택하고 있다. 만성적인 인력난과 열악한 근무 환경에 최근 연방 정부 셧다운(업무 일시 중지)으로 인한 무급 근무까지 겹치면서 이들의 이탈이 가속화하고 있는 것으로 보인다.



미국 애리조나주 피닉스 스카이하버 국제공항의 관제탑. /연합뉴스


미 일간 월스트리트저널(WSJ)에 따르면, 근래 미 연방항공청(FAA) 소속 항공 관제사들이 호주로 근무처를 옮기고 있다. 업무 강도는 높아지는 반면, 체리마스터모바일 임금은 물가 상승률을 따라가지 못하고 있다는 불만이 누적돼서다. 역대 최장인 43일간 이어진 연방 정부 셧다운 영향으로 수주간 무급 근무까지 강제되면서 불만은 정점에 달한 것으로 관측된다.
열악한 시스템 또한 이들의 사기를 저하시켜 왔다는 평가다. 일례로 지난 1월 로널드 레이건 공항에서는 군용 헬기와 여객기가 충돌, 67명이 숨진 사고 야마토연타 가 발생했는데 당시 이 공항과 미 국방부는 3년째 핫라인(비상 연락망)이 먹통이었다는 점, 관제탑 근무 인원이 1명이었다는 점이 드러나면서 시스템 개편이 필요하다는 논란이 점화된 바 있다.
기존에도 FAA는 고질적인 인력난에 몸살을 앓아 왔다. 미국에는 1만3000개 이상의 공항이 존재하며, 총 313곳의 관제 시설이 운영 중이다. 다만 릴게임야마토 미 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이 중 91%(285곳)가 FAA 권장 인력 배치 기준을 밑돌고 있는데, 일부 시설은 인력 40%가 결원된 채 운영 중인 것으로 나타났다.
이를 개선하기 위해 FAA는 올해 은퇴를 앞둔 관제사들에게 추가 수당을 지급, 이들의 잔류를 유도하고 초임 관제사 임금을 인상하는 한편, 관제사 양성 기관의 신입생 규모 바다신게임 를 확대한다는 구상이다. FAA 대변인은 “이번 회계연도에 2026명의 신규 관제사를 채용해 총 1만3000명 규모 인력을 확보했다”며 “특정 지역·고용주로의 이탈은 전체 규모로 보면 극히 일부”라고 일축했다.
다만 현장의 목소리는 이보다 심각하다. 미국항공관제사노조에 따르면 현재 국가 관제 시스템은 약 3800명 수준의 인력 충원이 요구 황금성게임랜드 되며, 전체 관제사 41% 이상이 부족한 인력을 메우기 위해 하루 10시간씩 주 6일을 근무하고 있다. 노조는 “관제사와 항공 안전 인력이 의회 싸움의 희생양이 됐다”고 지적했다.
반면 호주는 상대적으로 안정적인 근무 환경을 내세우며 해외 관제사 영입에 나서고 있다. 정부 산하 항공교통 관리기관 에어서비스 오스트레일리아는 전국에 관제탑 29개를 운영 중으로, 지난해 9월부터 해외에 거주 중인 관제사도 채용 원서를 접수할 수 있도록 문을 개방했다. 2026년 충원 예정인 관제사 100명 중 36명이 미국 출신일 것으로 전망된다.
일리노이주 엘진의 FAA 관제 시설에서 근무하던 오스틴 브루이스는 지난해 9월 사직 후 호주행을 택했다. 연봉은 20만6000호주달러(약 13만7000달러)로 기존 연봉(14만5000달러)보다 낮아졌지만, 삶의 질은 크게 개선됐다는 평가다.
브루이스는 “주 60시간 일하며 매일 근무 시작과 마감 시간이 달라지는 래틀러(rattler·꼬리 물기)식 근무가 괴로웠다”며 “연공 서열에 따라 휴무일이 배정되는 미국과 달리 호주는 매년 일정 횟수의 주말 휴무를 보장해주는 것도 장점”이라고 덧붙였다.
멜버른에서 근무 중인 14년 차 미국인 관제사 크리스 디킨슨은 “비슷한 이유로 호주로 이주한 전직 FAA 관제사들을 쉽게 찾아볼 수 있다”며 “FAA는 항시 인력이 부족할 것이란 확신이 있다. 원하면 언제든지 미국으로 돌아갈 수 있는 이유”라고 단언했다.
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