은상어의 이마에 이빨이 있다. 위키미디어 제공


9월 4일 미국 워싱턴대 연구팀은 은상어의 이마에서 이빨이 자라는 과정을 공개했습니다. 깊은 바다에 사는 은상어는 턱이 두개골과 합쳐진 전두어아강으로 수컷의 이마에 돌기가 있습니다. 이 돌기는 주로 짝짓기 과정에서 암컷을 붙잡는 용도로 쓰입니다.
연구팀은 컴퓨터 단층촬영(CT)을 통해 은상어 28마리의 돌기에서 이빨이 자라는 과정을 기록했습니다. 그 결과 수컷 은상어의 돌기에서는 이빨이 나고 자랐지만 암컷에서는 이빨이 자라지 않았습니다.
연구팀은 수컷 은상어와 바다이야기고래 3억 1500만년 전에 살았던 물고기 ‘헬로두스 심플렉스’의 이빨 구조를 비교했습니다. 이 물고기는 머리에서 이빨이 발견된 가장 오래된 종으로 헬로두스 심플렉스를 복원한 그림에서도 이빨이 모여 있는 등 은상어와 비슷한 이빨 구조를 보여 은상어의 조상으로 판단됩니다.
또한 은상어는 태아 시기에는 수컷과 암컷 모두 이마에 돌기처럼 보이는 구 체리마스터모바일 조가 있으며 몸길이가 약 25cm까지 자라면 돌기가 수컷의 이마를 뚫고 나오면서 여러 개의 이빨이 드러납니다.
이번 연구는 수컷 은상어의 이마에서 생긴 돌기가 실제로 이빨이라는 사실을 밝혀냈습니다. 연구팀은 “척추동물의 이빨이 입안뿐 아니라 다양한 위치에서 자라도록 진화했음을 보여주는 증거”라고 설명했습니다.
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[손인하 기자 cownina@donga.com]