‘국보급’ 바둑 기사 이창호 9단이 이재명 대통령의 내년 초 국빈 방중에 동행할 예정인 것으로 나타났다.



이창호 9단이 지난달 30일 열린 2025 인크레디웨어 레전드리그 플레이오프(PO) 1차전에서 GOGO 양양의 2지명 최규병 9단을 241수 만에 흑 불계승으로 제압했다. 이로써 이창호는 개인 통산 1천968승(1무 814패)째를 수확해 스승 조훈현 9단과 최다승 공동 1위로 올라섰다. 한국기원.


19일 복수의 외교 소식통은 “이창호 9단이 이 대통령의 내 바다이야기프로그램 년 초 국빈 방중에 동행한다”며 “중국의 한한령(限韓令·한류 제한령) 해제 기대가 높아지는 국면에서 바둑계의 거물이 직접 방중한다는 데에 의미가 있다”고 말했다. 이는 문화 교류 차원에서 상징성이 클 뿐 아니라 이창호와 시진핑(習近平) 중국 국가주석 간의 개인적 인연도 고려한 결정이라고 또 다른 소식통은 전했다.
중국은 지난 2016년 오리지널골드몽 주한미군 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 이후 실시한 한한령에 대해 공식적으로는 부인하고 있지만, 한국 문화의 중국 내 진출과 인적 교류 전반에 대한 제약은 여전히 유지되고 있다는 평가가 지배적이다.



이창호 9단이 2018년 1월 서울 성동구 한국기원에서 발언하 골드몽게임 는 모습. 오종택 기자. 중앙DB.


이번 방중 기간 이창호와 시 주석과의 만남이 성사될 경우 이는 세 번째 대면이다. 다만 중국에서 만남이 이뤄지는 건 최초다.
앞서 이창호는 지난달 경주에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 열린 한·중 정상 국빈 만찬에 바다이야기디시 초청돼 시 주석과 11년 만에 다시 만났다. 이는 시 주석이 2014년 첫 방한 당시 이창호를 기억하고 있다는 점을 고려해 특별히 마련된 자리였다고 한다.
시 주석은 2014년 청와대 만찬에서 “오늘 오신 분들 가운데 모두를 잘 알지는 못하지만 딱 한 분은 잘 알고 있다”며 이창호를 직접 지목했다. 당시 시 주석은 “이창호는 중국에서도 신천지릴게임 매우 유명하고 중국 기사들도 이창호를 거의 이겨본 적이 없다”고 평가했다.
바둑은 한국과 시 주석을 잇는 키워드이기도 하다. 지난 1일 APEC 정상회의 계기 한·중 정상회담에서 이 대통령은 시 주석에게 최고급 비자나무 원목으로 제작한 1억원 상당의 '본비자 바둑판'을 선물했다. 당시 대통령실은 "2014년 박근혜 전 대통령이 시 주석에게 바둑알을 선물했으니 이제 그 바둑알을 올릴 바둑판을 전한다는 상징성을 고려했다"며 "한·중이 세계 바둑계를 주도하고 있듯 양국이 좋은 관계를 지속해나가기를 기원하는 의미도 있다"고 밝혔다.



지난달 1일 이 이재명 대통령이 시진핑 중국 국가주석에게 선물한 '본비자 바둑판'과 '나전칠기 자개원형쟁반'. 대통령실.


정부는 최근 한·중 관계를 풀어가는 과정에서 서해 구조물 문제나 북핵 문제 등 양측 간 이견이 큰 사안의 즉각적 해결보다는 사회·문화 교류와 같은 비교적 부담이 적은 분야부터 성과를 내자는 기조를 취하고 있다. 이창호의 방중 및 시 주석과의 만남 추진 역시 한·중 양국에서 인지도가 높은 문화계 인사의 교류를 통해 관계 개선의 분위기를 이어나가려는 취지로 풀이된다.
박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr