“한국은 전기차 시장이 커진 뒤에야 에너지저장장치(ESS) 시장이 열릴 거로 보고 투자 전략을 세웠다. 하지만 전기차 수요가 꺾이면서 예정보다 일찍 ESS 시장이 열렸다. 전기차 중심 투자가 이뤄지다 보니 국내 기업의 대응이 늦을 수밖에 없었다.”
강기석 서울대 재료공학부 교수는 최근 인터뷰에서 “국내 업계의 시장 예측이 빗나가며 ESS 시장 대응이 늦어졌다”며 이같이 진단했다. 전기차 시장이 둔화한 사이 ESS가 새로운 성장축으로 떠올랐지만, 한국 배터리 기업은 미국 테슬라나 중국 BYD 등 해외 경쟁사에 비해 속도를 내지 못하고 있다. 강 교수는 바다이야기2 “ESS 시장은 향후 가격 경쟁력이 성패를 가를 것으로 보인다”며 “안전성과 수명 예측 기술을 통해 한국 배터리 경쟁력의 돌파구를 마련해야 한다”고 강조했다.



강기석 - 서울대 재료공학부 교수, 서울대 재료공학과, 미 매사추세츠공대 재료공학 박사, 전 한국과학기술원(KAIS 알라딘게임 T) 신소재공학과 교수,서울대 이차전지혁신연구소 소장 /사진 서울대


강 교수는 리튬 이차전지 분야의 세계적인 권위자다. 그는 현재 서울대 이차전지혁신연구소 소장을 맡아 하이니켈 양극 소재 등 차세대 배터리 기술 연구를 주도하고 있다. 강 교수는 얼마 전 한국산업은행 의뢰로 이차전지 산업 위기 극복을 모바일릴게임 위한 정책 연구를 진행했다고 했다. 강 교수는 “중국이 대규모 정부 보조금과 장비·토지 제공으로 확보한 구조적 가격 우위, 공급망 장악을 통해 한국 기업을 압박하고 있다”며 “정부가 기술·정책·공급망 전략을 재정비해야 글로벌 경쟁력을 유지할 수 있다”고 말했다. 다음은 일문일답.
배터리 산업 위기의 본질은 무엇인가.
“ 바다신릴게임 사실 배터리 시장은 성장 중이다. 하지만 중국이 대부분 가져가 체감하지 못한다. 두 번째 원인은 과잉생산인데, 한국과 중국 모두 설비를 돌리지 못해 고정비 부담이 크다. 중국은 땅·시설을 정부가 무료로 지원하고 공급망을 장악해 가격을 낮추고 있다. 중국은 자국 시장을 확대(착시 효과)하며 유럽 점유율을 높였다. 반면 한국은 유럽에서 70~ 80%이던 점유율 골드몽릴게임 이 50% 미만으로 떨어지면서 위기감을 느끼고 있다. 한국은 미국 시장만 열리면 유리하다. 지금은 버티기 경쟁에서 누가 먼저 무너지느냐가 관건이다.”
위기 극복 정책 제안의 핵심은 무엇인가.
“핵심은 현재 간접 지원에서 직접투자로 전환해 산업의 생존을 돕는 것이다. 첫째는 정부 투자 전략 전환(대기업·중소기업 차별화), 둘째는 인프라 구축(내수 강화), 셋째는 이차전지 특별법 제정, 넷째는 공급망 안정화(국부 펀드), 다섯째는 특허 포트폴리오 원팀화다.”
왜 정부 지원은 직접투자로 전환해야 한다고 보나.
“과거 급성장기에는 세제 혜택만으로 충분했지만, 지금은 보조금이 필요한 상황인데도 이익이 있어야 보조금을 받을 수 있다는 조건 때문에 보조금을 사용하지 못한다. 대기업과 중소기업(소재·장비)을 차별화해서 지원해야 한다. 대기업은 미국 투자로 생산 시설이 해외에 치중돼 차세대 기술인 전고체 배터리 연구 여력이 줄어들었다. 이를 위한 지원이 필요하다. 중소기업은 오창·포항·새만금 등 지역에 분포해 있어 초기 투자, 지역 균형 발전, 고용 측면에서 직접 지원이 필수적이다.”
배터리 산업의 내수 활성화를 위해 어떤 인프라를 구축해야 할까.
“한국은 수출 중심 국가지만, 현재 전기차 보급률이 세계 꼴찌 수준이다. 중국과 ‘버티기 경쟁’에서 살아남으려면 내수가 받쳐줘야 한다. 충전 인프라는 많지만 고속 충전기 비율이 낮고, 지역 불균형(경상도 과밀)이 문제다. 우선 ESS를 국가 전력망 플랜과 연동해 수요를 창출해야 한다. 중국처럼 태양광·풍력발전과 ESS를 의무 연동하고, 중앙 조달을 상시화하면 민간투자가 따라올 것이다. 2018년처럼 정책 변화에 춤추지 않게 꾸준히 추진해야 한다.”
왜 지금 특별법이 필요한가.
“정책 방향에 따라 시장이 출렁이는 구조를 막기 위해서는 이차전지 특별법이 필수다. 반도체 특별법과 수소법처럼 안정적 지원이 가능해진다. 2025년 이차전지 시장 규모가 메모리 반도체를 넘어섰는데 특별법이 없다는 건 아이러니다. 수소는 시장 규모는 훨씬 작지만 예산이 비슷한 수준인데, 법이 있다. 국가 핵심 기술법 등 기존 법은 광물· 반도체 중심으로 우후죽순 상태라 통합이 필요하다.”



ESS 산업 경쟁력을 위해 국부 펀드가 어떻게 활용될 수 있나.
“이차전지 가격은 소재(리튬·니켈·코발트·망간)가 좌우한다. 중국은 (2015년 발표한) ‘중국 제조 2025’ 계획을 통해 해외 광산(콩고 코발트 19곳 중 14곳, 인도네시아 니켈 광산 대부분)을 장악했다. 한 기업이 감당할 수 없으니 공급망 확보를 위해 국부 펀드로 장기 플랜을 세워야 한다. 지금이라도 니켈· 코발트 광산 투자로 공급망을 안정화하면 가격 경쟁력이 생긴다. 이는 ESS 공급망에도 동일하게 적용돼 산업 전체의 취약성을 줄일 수 있다.”
어떤 특허 전략을 활용해야 할까.
“한국은 이차전지 특허만 6만4000개로, 현재 1위다. 골든타임이 5년 남았다. 한국은 과거 일본의 특허 만료 후 NCM(니켈·코발트· 망간) 기술로 추월했다. 중국은 LFP(리튬인산철)로 우회했지만, 프리미엄 시장(NCM) 진입에서 발목이 잡히고 있다. 한국의 3사(LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI) 포트폴리오가 서로 절묘하게 보완하다 보니 끼어들 틈이 없는 것이다. 정부 주도로 ‘원팀’ 컨소시엄을 만든다면, 중국의 대응을 막을 수 있다. 한국만이 글로벌한 자동차·배터리·소재 기업 모두가 있는 나라라는 점을 잘 살려야 한다.”
ESS가 우리 기업의 버팀목이 될 수 있나.
“중국 배터리에 대한 우려로 미국에서 전기차 정책이 지연됐지만 오히려 ESS 시장이 커졌다. 미국의 전력망은 취약하고 인공지능(AI) 데이터센터 수요가 늘면서 배터리 팜 시장이 커지고 있다. 앞서 말한 다섯 가지 정책을 기반으로 ESS 내수와 공급망을 강화해 2~3년 버틴다면 시장이 회복할 것으로 본다. ESS 시장은 전기차 시장과 달리 가격 경쟁력이 월등히 중요하다. 한국은 기술적 성능을통한 차별화를 꾀해야 한다. 안전성과 장수명 분야에서 특히 그래야 한다. 중국산 제품에 대한 불신이 있는 만큼, 안전성은 한국 배터리의 강력한 경쟁 우위 요소가 될 수 있다. 전기차 사용 후 배터리 재사용은 유망한 후속 사업 모델이자 ESS 시장의 중요한 자원이다. 수명 예측 정확도가 곧 배터리 판매 가격과 사업 경제성으로 직결된다. 셀 업체가 중국산 소재를 사용하는 것을 방지하고 국내 소재 업체가 망하지 않도록 국부 펀드 등 정책적 지원을 통해 이들의 연구개발(R&D) 및 초기 투자를 지원하는 것도 중요하다. 국내 소재 생태계가 무너지면 중국 의존도가 심화해 결국 가격 협상력 약화로 이어진다.”



Plus Point


양수 발전부터 중력 에너지 저장까지 다양화하는 에너지 저장 기술 진화



전력망 안정성과 재생에너지 확대의 핵심인 에너지 저장 기술은 다양한 방식으로 진화하고 있다. 국제에너지기구(IEA)는 2025년 배터리 저장을 가장 빠르게 성장한 에너지 기술로 평가했다. 양수 발전과 리튬이온 배터리, 납축전지, 열에너지 저장 등 다양한 기술이 각각의 수요에 맞춰 활용되고 있다. 아울러 중력 에너지 저장 기술과 플라이휠·수소 등 차세대 솔루션도 떠오르고 있다.










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