2026년은 스포츠를 사랑하는 이들에게 그야말로 숨 돌릴 틈 없는 한해가 될 전망이다. 2월 동계올림픽을 시작으로 3월 월드베이스볼클래식(WBC), 6월 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵, 9월 일본 아이치·나고야 아시안게임까지 굵직한 세계적 스포츠 대회가 연달아 열린다.
통상 4년 주기로 동계올림픽과 월드컵·아시안게임이 같은 해에 열렸다. 하지만 코로나19 대유행으로 일정이 어긋나면서 한동안 공백이 생겼다. 2026년은 그 흐름을 되찾는 해다. 여기에 WBC까지 겹치며 주요 스포츠 대회가 한해에 집중되는 이례적인 해가 됐다.
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◆2월 동계올림픽…“상위 10위권 내 복귀 목표”=시작은 2월 이탈리아에서 열리는 밀라노·코르티나 동계올림픽이다. 쇼트트랙이 여전히 메달 획득의 중심축으로 꼽히는 가운데, 스피드 스케이팅에서도 새로운 기대주들이 떠오른다. 특히 스피드 스케이팅의 이나현, 피겨의 차준환, 스노보드의 최가온을 포함한 사이다쿨바다이야기게임 젊은 선수들의 깜짝 금메달 가능성도 조심스럽게 거론된다.
한국 대표팀의 목표는 상위 10위권 진입이다. 2018 평창 동계올림픽(종합 7위) 이후 8년 만의 도전이다. 지난해 중국 하얼빈 동계아시안게임에서의 상승세를 이어갈 수 있을지가 관건이다.
◆3월 WBC…韓 야구 이번엔 기필코 명예 회복=3월에는 야구팬들의 시 바다이야기모바일 선이 WBC에 쏠린다. 한국 대표팀은 최근 3회 연속 조별리그 탈락이라는 아쉬운 성적을 딛고 반등을 노린다. 류지현 감독이 이끄는 대표팀은 최근 일본과의 평가전에서도 좋은 흐름을 이어갔기에 기대가 크다. 이정후·김하성·송성문 같은 메이저리그 선수들의 출전도 예정돼 있다.
한국은 3월5일부터 일본 도쿄에서 열리는 C조 예선에서 일본·대만· 바다이야기부활 호주·체코와 경쟁한다. 조 2위 안에 들어야 미국에서 열리는 8강전에 진출할 수 있다.
이웃나라 일본도 이미 WBC 체제를 가동 중이다. 메이저리그 특급 선수 오타니 쇼헤이를 WBC 1차 확정 명단에 넣으며 전세계 야구팬의 이목을 집중시켰다.



◆6월 월드컵… 온라인야마토게임 손흥민의 ‘마지막 월드컵’ 가능성=6월에는 전세계 최대 스포츠 행사인 월드컵이 북중미에서 열린다. 미국·캐나다·멕시코 3개국이 공동 개최하는 이번 대회는 사상 처음으로 본선 48개국 체제를 도입했다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 개최국 멕시코, 남아프리카공화국 그리고 유럽 플레이오프 D그룹 승자와 함께 A조 조별리그를 치른다. 각 조 상위 2개국이 32강에 직행한다. 목표는 무조건 1승이다. 조 3위 팀끼리 골 득실 차로 32강에 직행할 나머지 국가를 정하기 때문이다.
이번 대회는 한국 축구의 상징인 손흥민에게 사실상 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 또한 세계 축구를 호령했던 아르헨티나의 메시, 포르투갈의 호날두도 이번 대회를 끝으로 월드컵 무대와 작별한다.
◆9월 아시안게임…종합 2위 탈환 노려=9월에는 일본 아이치현과 나고야 일대에서 하계아시안게임이 열린다. 이번 대회에서 배드민턴 대표팀은 역대 최강 전력으로 평가받으며 전 종목 석권까지도 기대를 모은다. 탁구 역시 유력한 메달 획득 종목이다. 최근 국제대회에서 혼합복식 정상에 오른 임종훈·신유빈 조가 아시안게임에서도 금메달 후보로 꼽힌다. 또 이(e)스포츠가 정식 종목으로 채택된 점은 한국에 큰 호재다.
2026년은 단순히 국제 스포츠 대회가 잇달아 열리는 해에 그치지 않는다. 경기 결과는 물론 선수 세대교체, 종목별 판도 변화 그리고 국내 스포츠산업과 흥행에 미칠 파급력까지 함께 시험받는 해다. 8년 만에 돌아온 ‘스포츠 대전(大戰)의 해’ 2026년이 한국 스포츠에 어떤 성과와 이야기를 남길지 주목된다.
글·사진=배정호 스포티비뉴스 기자
배정호 기자는 10여년간 현장을 누빈 스포츠 전문기자로, 2014년 스포티비뉴스 입사 이후 활발한 보도 활동을 이어왔다. 대한축구협회(KFA) 1급 심판 자격을 보유하고 있으며, 2021년 한국체육기자연맹 보도부문상을 수상했다.