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‘대한민국 1호 고인류학자’ 이상희 미국 UC리버사이드 교수





'대한민국 1호 고인류학자' 이상희 UC리버사이드 교수가 지난 2일 서울 종로구 계동의 한 서재에서 중앙일보와 인터뷰하고 있다. 우상조 기자



“생각해 보면 넘어지기는 특별한 사건이다. 사람이 아닌 동물은 넘어지지 않는다.” (이상희, 『사소한 인류』, 바다이야기다운로드 ‘넘어지기의 기원’ 중에서)

고(古)인류학은 인류의 기원과 진화를 연구하는 학문이다. 보통 수백만 년, 적어도 수만 년 전 화석을 비교하고 유전체를 분석한다. 얼핏 오늘을 사는 우리 일상과 무관한 얘기 같지만, ‘대한민국 1호 고인류학자’ 이상희 미국 UC리버사이드 교수의 얘기는 다르다. 가령 사람은 일상 생활 중에 바다이야기릴게임연타 곧잘 넘어진다. 동물과 달리 두 발로 걷기 때문이다. 그는 그런 두 발 걷기야말로 “최초의 인간다운 움직임이었다”고 강조한다.
같은 맥락에서 반려견 기르기를 통해 현생 인류(호모 사피엔스)가 늑대와 동맹을 맺고 네안데르탈인을 물리친 과거를, 자신의 완경(完經)을 통해 ‘할머니 가설’(손주 양육을 도울 수 있기 때문에, 여성이 출산이 다 바다이야기오리지널 끝난 뒤에도 오래 기간 살게 됐다는 가설)을 풀어낸다. 그렇게 “사소한 일상에서 읽어내는 사소하지 않은 인류” 이야기를 담은 에세이집을 낸 그를 지난 2일 서울 계동에서 만났다. 다음은 일문일답 요약.

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AI의 시대, 우리에게 ‘인간다움’이란

릴게임Q : 일상의 얘기를 책으로 엮었다. A : 너무 TMI(Too Much Information, 굳이 몰라도 될 과한 정보)라고 거부감을 주지 않을까 걱정이 됐다. 하지만 인공지능(AI)의 등장으로 이제 일반적인 이야기보다는 그 사람만의 독특한 이야기, 고유한 이야기가 더 설득력 있고 매력 있지 않을까 생각도 한다.

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Q : 좀 더 구체적으로 말다면 A : 요즘 학교에서 수업하는 게 참 막막하다. 가령 지금까지 평가는 수업 시간에 배운 걸 (다시) 토해내는 거였다. 한데 이 AI 시대에, 찾아보면 다 나오는 이야기를, 굳이 줄줄 외워 쓰게 할 필요가 있을까. 차라리 학생이 (배운 걸) 사적인 이야기에 녹여낸다면, 그렇게 학생이 ‘자기 것’으로 소화한 이야기를 선생과 나누는 게 더 좋은 평가 방법 아닐까 생각한다. 내가 가르치는 게 인류의 진화인데, 그런 방식이 AI 시대 우리의 정체성, 사람의 특수성을 더 장려할 수 있는 일이 아닐까 싶다. 이 교수는 이런 교육ㆍ평가의 문제가 전에도 있었지만 AI의 등장으로 “더 이상 외면할 수 없는 시기가 됐다”고 말했다.



이상희 교수는 "고인류학을 포함한 학문의 질문은 세대마다 다르다"며 "10만년 후 사람들도 오늘날의 인류에 대해 궁금해 할 것"이라고 말했다. 우상조 기자



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먼 미래에 오늘의 인류를 되돌아 본다면

Q : 책에서 ‘인류학이 미래 어떤 모습으로 변해 있을지 기대된다’고 했다. 현재 고인류학은 화석 분석을 하고 있지만, 오늘날 사는 인류는 온갖 디지털 기록, 유전자 정보가 다 남을 거다. 그런 AI의 시대, 먼 미래에도 인류학은 유효할까. A : 고인류학뿐 아니라 모든 학문이 묻고자 하는 질문은 그 세대마다 다르다. 오늘날의 인류에 대해 모든 정보가 다 남아있다 해도, 10만 년 후의 사람들이 궁금해할 질문은 계속 있을 거다.
Q : 예를 든다면 A : 1990년대에는 현생 인류의 기원, 그러니까 네안데르탈인이 현생 인류의 조상이냐 아니냐, 둘의 유전자가 섞였느냐 아니냐가 뜨거운 질문이었다. (그 답을 알고 난) 지금은 네안데르탈인이 현생 인류와 유전자를 섞을 정도의 집단이었다면, 우리가 생각하는 ‘인간다움’이란 과연 뭘까란 새로운 질문을 하고 있다. 이 교수는 남아프리카에서 발견된 ‘호모 날레디’를 또 다른 예로 들었다. 키 약 1.5m의 작은 체구에 두뇌 크기가 현생 인류의 절반 수준(600cc)인 고인류다. 이들의 화석은 동굴 깊은 곳에서 여러 개체가 반복적으로 놓인 형태로 발견됐다. 학자들은 이 점을 들어 호모 날레디가 시신을 매장했던 것으로 보고 있다.
이 교수는 “매장은 죽은 사람이 점하는 공간과 시간이 (살아있는) 내가 점하는 시ㆍ공간과 다르다는 걸 인정하는 것”이라며 “고작 고릴라 크기의 두뇌를 가졌던 고인류가 (고도의 지능을 가진) 인간만이 할 수 있는 그런 추상적 사고를 할 수 있었다면, 현생 인류는 왜 이렇게 큰 두뇌가 필요했던 걸까”라고 물었다.

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‘AI 시대’ 인류의 미래는

Q : 모든 영역에서 인간보다 뛰어난 AI, 소위 범용AI(AGI) 세상이 되면, 호모 사피엔스의 시대가 아니라 ‘AI 휴먼’의 시대가 될 거라고도 한다. 그런 세상에서 ‘인간다움’이란 어떤 의미일까. A : 의족을 쓰는 사람이 그 안에 칩을 넣어서 두뇌와 의사소통을 하게 된다면, AI가 내 몸의 일부분이 된다. 그렇게 되면 더 이상 나와 AI의 구분이 없어질 거다. 물론 진화론적으로 보면 그건 획득형질이어서 유전은 안 되겠지만.(웃음)



이상희 미국 UC리버사이드 교수가 지난 2일 서울 종로구 계동의 한 서재에서 중앙일보와 인터뷰하고 있다. 우상조 기자


Q : (환경ㆍ경험 등 후천적 요인이 다음 세대에 영향을 준다는) 후성유전학 관점에서 보면, 주변 환경이 다 AI로 바뀌면 우리에게도 영향이 있지 않을까. A : 흥미로운 주제 중 하나는 ‘과연 우리가 종 분화를 할 것인가’다. 호모 사피엔스는 홀로 있는 외동 종이지만 항상 그랬던 건 아니다. 다른 속들은 다 형제 자매가 있다. 침팬지가 2개, 고릴라가 3개, 오랑우탄도 2개다. 호모 사피엔스는 과연 이대로 끝날까, 아니면 분화를 할까. 종이 분화하려면 유전자 풀(pool)이 갈라져, 더 이상 서로 짝짓기를 할 수 없는 상황이 돼야 한다. 인류는 온 지구 위를 누비며 짝짓기를 하기 때문에 분리가 안 될 거라는 게 기존 생각이었다. 근데 일론 머스크가 화성이든 어디든 자기 마음에 드는 사람들을 태워서 데려간다고 하지 않나(웃음). 그러면 그 곳에서 가는 인류는 지구에 있는 인류와 자유로운 짝짓기가 가능하지 않을 거다. 그럼 결국 종 분화가 일어나지 않을까, 요즘은 그렇게 생각한다. 김한별 기자 kim.hanbyul@joongang.co.kr