강성희 오텍그룹 회장이 지난 24일 한국경제신문과의 인터뷰에서 미래 먹거리로 낙점한 냉난방공조(HVAC) 사업에 대해 설명하고 있다. 이솔 기자


“오너 경영인을 만날 때마다 상속세 때문에 골머리를 앓더군요. 이러니 사업에 온전히 집중할 수 있겠습니까.”
강성희 오텍그룹 회장(사진)은 지난 24일 기자와 만나 “과도한 상속세 때문에 많은 중소·중견 기업인이 회사를 더 키우기보다 사모펀드(PEF)에 내다 파는 선택을 한다”며 이렇게 말했다. 강 회장은 기아 협력사에 다니다가 2000년 창업해 릴게임추천 매출 1조원짜리 그룹을 일군 기업인이다. 오텍그룹은 ‘에어컨 명가’ 캐리어와 냉동·냉방기기 전문기업 CRK, 오티스엘리베이터 등을 계열사로 두고 있다.
한국의 상속세 최고세율은 50%로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 일본(55%)에 이어 두 번째로 높다. 여기에 기업 오너는 최대주주 할증이 적용돼 세율이 60%로 뛴다. 중견기업연합 바다이야기게임사이트 회가 지난 3월 “상속세 최고세율을 30%로 내려달라”는 건의문을 기획재정부에 냈지만 별다른 답변을 받지 못했다.
 "기업경영 편안한 크루즈 아냐…휘청일 때 필요한게 선장의 경험"3년 정체기,  외환위기보다 고통…"기업인 최고"란 말에 감동 안받아
“파도가 두려워 항구에 머무는 배엔 미래가 없습니다. 침몰의 두려움을 안고 바다이야기합법 바다로 나가는 배처럼 오텍도 끊임없이 도전할 겁니다.”
2020년 6월 한국경제신문과 만났을 때 강성희 오텍그룹 회장이 남긴 말이다. 대내외 환경이 어둡다는 이유로 기업이 웅크리기 시작하면 ‘냄비 속 개구리’처럼 서서히 삶아져 죽을 수밖에 없다는 의미였다.
5년 만에 다시 만난 강 회장의 생각은 그때와 달라진 게 없었다 바다이야기사이트 . 안 그래도 정체된 에어컨 시장에 중국의 저가 공세가 더해지면서 오텍은 최근 3년(2022~2024년) 연속 영업적자를 냈지만, 그는 도전과 혁신을 멈출 생각은 없다고 잘라 말했다. 강 회장은 “주력 사업(가정용 에어컨) 여건이 나빠지자 스마트팜용 히트펌프와 빌딩용 냉난방 시장 등 신사업으로 돌파구를 마련했다”며 “인공지능(AI) 시대를 기회로 삼기 위해 릴게임몰메가 목숨을 걸고 혁신할 것”이라고 강조했다. 시장에선 오텍그룹이 올해 3년 적자를 털어내고 흑자로 돌아설 것으로 예상하고 있다.
▷AI 시대를 맞아 냉난방공조가 각광받고 있습니다.
“AI 시대에 세상이 얼마나 빨리 변화하는지 실감하고 있습니다. 변화의 시기엔 새로운 기회가 생기기 마련이죠.”
▷어떤 기회를 보고 계십니까.
“빌딩, 스마트팜, 데이터센터의 냉난방 솔루션 시장이죠. 새로운 시스템을 깔면 에너지 비용을 최대 65% 아낄 수 있어 수요가 빠르게 늘고 있습니다. 오텍의 새 먹거리예요.”
▷삼성, LG라는 강력한 경쟁자가 있습니다.
“칠러(대형냉방기) 시장의 진입장벽은 항공기 엔진만큼 높습니다. 오텍캐리어는 미국 캐리어 본사와의 협업을 통해 기술 경쟁력을 확보했습니다. 국내 대기업과 칠러, 냉방 솔루션 공급 협상을 진행하고 있습니다.”
▷해외 시장도 열리고 있습니다.
“동남아시아 시장을 보고 있습니다. 현대자동차 같은 대기업이 해외에 공장을 지으면 함께 가는 거죠. 한국 대기업은 외국계보다 오텍과 일하는 걸 선호합니다.”
▷중국이 냉난방공조도 잘하나요.
“중국 기술력이 높아졌지만 디자인 등 ‘디테일’은 우리가 앞선다고 생각합니다. 품질도 10% 정도 격차가 있다고 봅니다.”
▷한국냉동공조산업협회장을 맡고 있는데요.
“5년 정도 됐죠. 요즘 회원사들이 가장 많이 요구하는 건 ‘상업용 냉동·냉장기에도 에너지등급제를 도입해달라’는 겁니다. 물류창고나 대형마트에서 냉동기가 24시간 365일 돌아가는데 왜 등급제를 안 하냐는 거죠. 에너지등급제가 시행되면 고효율 제품이 더 많이 들어가는 만큼 원자력발전소 몇 기는 안 지어도 될 겁니다.”
▷전력 소모를 줄여야 하는 AI 시대에 필요한 제도네요.
“AI 시대를 맞아 세상이 바뀌는 건 기업에 위기이자 기회입니다. 오텍의 주력 사업인 냉난방공조와 물류 부문에도 AI가 이미 침투했습니다. 단순히 제품뿐만이 아니라 AI를 접목한 솔루션까지 공급할 계획입니다. AI 시대를 오텍의 재도약 기회로 만들 겁니다.”
▷혁신이 필요하다는 말로 들립니다.
“아마도 오텍에서 가장 혁신에 몸이 단 사람이 저일 겁니다. 얼마 전에는 혁신을 주제로 강연회도 했어요. 오텍의 성장·생존을 위해선 목숨 걸고 혁신해야 합니다.”
▷기업인을 대우하는 사회 분위기가 형성된 것 같습니다.
“저는 솔직히 ‘기업 하는 사람이 최고’라는 말에 감동하지 않습니다. 실제론 기업인보다 의사를 더 높게 쳐주잖아요. 일자리를 만들고 세금도 내면서 나라 경제를 살찌우는 건 기업인인데 말이죠. 우리 기업인이 ‘회사를 더 키워야겠다’는 마음을 단단히 먹을 수 있도록 정부가 도와줘야 합니다.”
▷지원이 시급한 분야가 있다면요.
“기업인이 상속세를 신경 쓰지 않게 해줬으면 합니다. 요즘 창업 기업인들을 만나면 상속세 얘기만 합니다. 사업을 키우는 것보다 중요하게 생각하는 사람이 많습니다. 경영에 집중할 시간을 놓치는 셈이죠.”
▷상속세율이 너무 높은 측면이 있습니다.
“최대 60%를 세금으로 내는 건 상식적이지 않습니다. 기업인들은 ‘상속세 면제’를 원하는 게 아닙니다. 기업이 자연스럽게 명맥을 이어갈 수 있도록 해달라는 겁니다. 기업의 상속은 부의 상속과는 다르다고 생각합니다.”
▷세습 경영에 대한 비판도 있습니다.
“오너 기업인과 전문 경영인은 다릅니다. 오너 기업인은 장기적 안목으로 회사를 바라보니까요. 단기 성과에 매몰되지 않아야 미래 투자를 할 수 있습니다. 오너 경영이 기업의 영속성에 도움이 된다면 직원과 주주에게도 좋은 일이라고 생각합니다.”
▷2세, 3세 경영인은 안정 추구형이 될 것 같습니다.
“규모를 불문하고 기업 경영은 편안하게 ‘크루즈 컨트롤’로 가는 게 아닙니다. 컨테이너를 가득 실은 대형 선박도 큰 파도를 맞으면 휘청입니다. 이때 필요한 게 선장의 책임감과 노하우예요. 모든 걸 온전히 책임지는 오너 경영인이 인수합병(M&A)처럼 회사의 미래가 달린 결정을 더 고민해서 하지 않을까요.”
▷오텍도 M&A를 통해 회사가 성장했죠.
“먼저 목표를 세우고, 그 목표를 달성할 수 있는 핵심 기술을 가진 회사를 인수해야 합니다. 사업을 확장할 때는 연관 사업 분야로 해야 합니다.”
▷기업을 키우면 규제만 늘어난다는 하소연도 나옵니다.
“창업해서 중견 기업이 될 확률은 0.6%입니다. 어렵게 기업 규모를 키우면 이때부터 온갖 규제가 시작됩니다. 그러니 기업이 생존하기가 쉽지 않은 거죠.”
▷젊은 기업인들은 ‘재기의 기회’가 없다고 합니다.
“한 번에 성공하면 얼마나 좋겠습니까. 하지만 수많은 성공 아이디어는 창업과 실패를 반복할 때 나옵니다. 처음부터 다시 할 수 있는 기회를 줘야죠. 조금 잘못했다고 악의적으로 대하면 안 됩니다.”
▷회장님도 실패의 두려움을 느끼셨나요.
“저는 성공했다는 생각을 단 한 번도 해본 적이 없습니다. 좋은 차 타고, 좋은 집에 살아도 항상 ‘망할 수 있다’고 스스로를 다그칩니다. 짐을 내려놓고 싶어도 직원들 생각에 그럴 수도 없어요.”
▷최근 3년간 힘든 시기를 보내셨죠.
“기업의 요체는 성장인데, 최근 정체됐던 건 사실입니다. 저는 파산한 회사를 인수하며 사업을 시작했고, 외환 위기도 극복했습니다. 그런데 지금이 그때보다 힘든 것 같아요. 신사업 성과가 조금씩 나오면서 올해는 사정이 좀 나아졌지만 아직 갈 길이 멉니다.”
▷창업가의 삶을 후회하진 않나요.
“내 모든 걸 쏟아부은 기업이 커나가는 걸 보는 것만큼 만족스러운 일이 없을 겁니다. 창업 때부터 함께한 직원이 지금은 그룹의 중역이 됐죠. 함께 커나간 겁니다. 이런 스토리를 주변에 많이 들려주고 싶습니다.”
■ 강성희 회장은
△1955년 서울 출생△1973년 동대부고 졸업△1981년 한양대 사학과 졸업△1982년 고려대 경영대학원 수료△1982년 서울차체 입사△2000년 오텍 설립(대표이사·회장)△2011년 캐리어에어컨 및 캐리어냉장 인수△2015년 대한장애인보치아연맹 회장△2020년 한국냉동공조산업협회 회장△2024년 대한기계설비단체총연합회 회장
황정수/김채연/박의명 기자 hjs@hankyung.com