우리는 왜 인류 역사상 가장 똑똑한 시대에 살면서도, 가장 어리석은 선택을 반복할까. 인류학자 하비 화이트하우스는 그 해답을 인간 본성이라는 거울에서 찾는다. 기후 위기의 실태와 해법은 널리 알려져 있지만, 우리는 여전히 플라스틱 포장을 벗기고 불필요한 소비를 반복하며 생태계 파괴에 외면한다. 거짓 정보에 속지 않는다고 확신하면서도, 황당한 음모론과 유사과학은 여전히 퍼지고 이는 실제 정치와 사회의 판단을 왜곡한다. 저자는 이 모든 위기의 뿌리를 다음과 같이 진단한다. "오늘날 세계가 망가진 이유는 인류 본성과 현대 문명 간 격차 때문이다."
저자는 현대 문명은 인간이 선사시대부터 지닌 알라딘게임 세 가지 본성인 '순응주의'(집단을 따라가는 성향), '종교성'(초월적 존재를 믿고 공동의 가치를 추구하는 성향), '부족주의'(집단에 충성하는 성향)를 토대로 진화해 만들어졌다고 설명한다. 이 본성들은 선사시대 소집단 활동을 했던 인류에겐 생존을 이끈 핵심 동력이었지만, 거대한 문명인 오늘날에는 분열과 위기의 원인으로 작용하고 있다. 예컨대 서로를 모방 바다이야기프로그램 하며 집단 학습을 도모했던 '순응주의'는 오늘날 모두가 알면서도 행동하지 않는 집단적 태만을 낳고 있다는 얘기다.
그러나 저자는 이런 상황을 바꾸기 위한 해법 역시 '본성'에서 시작해야 한다고 말한다. 인간 본성의 작동 방식을 이해하고, 그것을 보다 협력적인 방향으로 설계하는 데 현대 문명의 분열을 해결할 실마리가 있다는 관점이다. 문명을 무료릴게임 만든 것도 본성이었고, 이제 그 문명을 지키는 길도 본성 안에 있는 것이다. "순응하라, 믿어라, 편 가르라." 얼핏 사회적으로 학습된 행동처럼 보이는 이 구호들은 인류 진화의 산물일 수도 있다. 저자는 문화와 역사 속 인간 행동의 밑바탕에 자연 선택과 문화 선택으로 다듬어진 인지 편향들이 있음을 보여준다.
책은 선사 시대부터 현대까지 바다이야기오락실 시간의 흐름에 따라 서술하는 연대기적 방식을 택했다. 독자가 책을 읽는 내내 세 가지 본성이 인류 문명을 어떻게 만들어 왔는지 파노라마처럼 감상할 수 있게끔 했다. 특히 총 3부에 걸쳐 인류 역사의 과거부터 현재까지의 흐름을 세 가지 본성을 기준으로 차례차례 설명하는 방식은 독자에게 이 책의 핵심 키워드를 확실하게 각인시키는 방식이다. 1부에서는 세 가지 신천지릴게임 인간 본성을 개념적으로 정리하고, 2부에서는 각 본성이 인류 문명을 어떻게 확장시켰는지 알아본다. 마지막 3부에서는 본성이 오늘날 어떤 모습으로 변천됐는지 설명한다.
저자는 세계 최대의 인류 역사 데이터뱅크 '세샤트(Seshat)의 공동 설립자로, 전세계 방대한 역사 자료를 계량적으로 분석하는 새로운 연구 분야를 개척한 인류학자다. 40년에 걸친 그의 연구는 진화 이론과 빅데이터 역사 분석을 접목해 인류 문화와 집단행동을 설명하는 여러 혁신적 이론을 낳았다. 이 같은 학문적 업적을 바탕으로 한 저자의 첫 대중서가 바로 '인간 본성의 역습'이다. 책은 저자의 연구 성과를 집대성한 결정판으로, 선사시대부터 근대까지 축적된 '세샤트'의 방대한 정량 데이터와 저자가 파푸아뉴기니 등의 현장에서 수집한 사례들이 책 전반에 생생히 녹아 있다.