[흥부전-139][오리저널-40]노스페이스
연초부터 서울이 얼어붙고 있다. 체감온도는 영하 20도 안팎을 넘나들고 차가운 바람은 골목을 돌아 들어와 귀와 목을 동시에 파고든다. 이맘때쯤이면 거리의 풍경도 비슷해진다. 사람들은 자연스럽게 옷깃을 세우고, 옷을 껴입는다. 그리고 이 브랜드가 자주 눈에 보이기 시작한다. 반원형의 세 줄 로고. 중·고등학생 자녀를 둔 집이라면 한벌씩은 갖고 있는 브랜드, 바로 노스페이스다.



노스페이스 로고

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자연에서 탄생한 가장 험난한 길, 이름이 되다
등산복에서 시작해 패션 브랜드로 확장한 노스페이스의 탄생은 당연하게도 자연에서다. 노스페이스, 직역하면 ‘북면’. 등산용어다. 남쪽면을 의미하는 사우스페이스, 동쪽과 서쪽을 뜻하는 이스트, 웨스트 페이스와 달리 노스페이스는 황금성릴게임사이트 햇볕이 가장 들지 않아 눈과 얼음이 가장 오래 머무는 루트를 품고 있다. 이는 가장 험준하고 오르기 어려운 코스를 뜻하기도 한다. 등반가들 사이에서 노스페이스를 오른다는 것은 곧 “가장 어려운 길을 선택했다”는 말이다. 노스페이스는 브랜드 이름에서부터 가장 어렵고 험준한 길을 개척한다는 프론티어 정신을 고스란히 담고있다.

바다이야기게임기


젊은 시절 톰킨스




그의 전부가 된 자연, 요세미티
노스페이스의 창업자는 더글라스 톰킨스. 그는 1943년 3월 20일, 미국 오하이오주에서 태어났다. 하지만 여러 창 릴게임한국 업자들과 달리 그는 명문대 졸업장도 없고, 경영학을 제대로 배운 적도 없는 사람이었다.

그는 고등학교를 마치기도 전에 학교를 떠났다. 대신 산으로 들어갔다. 그의 이력서에 가장 많이 등장하는 단어는 ‘회사’가 아니라 ‘요세미티’였다.



초 오리지널바다이야기 창기 노스페이스 매장



1960년대 초반, 요세미티 국립공원은 하나의 에베레스트와도 같은 곳이었다. 미국 안팎의 여러 등반가들이 모여들고 묵묵히 올랐다. 톰킨스는 그곳에서 살다시피 했다. 절벽을 오르며 며칠씩 텐트에서 잠을 자고, 장비가 망가지면 직접 고쳐 썼다. 이 과정에서 그는 한 가지 사실을 뼈저리게 느꼈다. 인간의 도전 의식을 장비가 따라잡지 못한다는 것을.



노스페이스와 어울린 파타고니아
그 시절 요세미티에는 톰킨스와 비슷한 문제의식을 가진 젊은이들이 있었다. 그중 한 명이 훗날 파타고니아를 세우는 이본 취나드였다. 이들은 자연을 ‘정복’의 대상으로 보지 않았다. 자연은 이겨야 할 상대가 아니라, 오래 머물기 위해 존중해야 할 공간이었다. 그래서 장비는 화려할 필요가 없었다. 가볍고, 튼튼하고, 우리를 지켜줄 수 있기만 하면 됐다.




취나드와 톰킨스(왼쪽)



요세미티 캠프4. 지금은 전설처럼 회자되는 그 장소에서 둘은 자주 마주쳤다. 며칠씩 텐트에 눕거나, 바위 아래에서 장비를 고치며 시간을 보냈다. 취나드는 직접 쇠를 두드려 ‘피톤’을 만들었고, 톰킨스는 그걸 메고 암벽을 올랐다. 돈은 중요하지 않았다. 잘 팔리는가보다 중요한 건 하나였다. 쓸 수 있는가, 그리고 살아서 내려올 수 있는가.

어느 날이었다. 취나드가 만든 피톤 하나가 바위에 너무 깊게 박혀 빠지지 않았다. 다른 클라이머라면 해머로 억지로 빼내거나, 그대로 두고 내려왔을 상황이었다. 그때 취나드가 중얼거렸다.
“내가 자연을 망가트리는구나”



1960년대 노스페이스 매장



그 한마디가 오래 남았다. 그날 이후 취나드는 ‘더 이상 바위를 상처 내지 않는 장비’를 고민하기 시작했고, 훗날 파타고니아의 환경 철학은 그 지점에서 출발한다. 그리고 그 과정을 가장 가까이서 지켜본 사람이 톰킨스였다.



등산장비, 멋보단 실용성을 품다
1966년, 톰킨스는 캘리포니아 버클리에 작은 가게를 연다. 처음부터 브랜드를 만들 생각은 없었다. 등반가들이 쓸 만한 장비를 팔고, 직접 만들고, 다시 테스트하는 공간이면 충분했다. 그 가게가 노스페이스의 시작이었다. 텐트와 침낭, 배낭이 진열됐고, 손님은 대부분 요세미티에서 내려온 동료들이었다. 이 가게에서 팔린 물건들은 다시 산으로 올라갔다. 그리고 실패하면 돌아와 다시 고쳐졌다. 노스페이스의 첫 제품들은 항상 닳아 있었다. 이 시기에 톰킨스 곁에는 한 사람이 더 있었다. 그의 아내이자 공동창업자였던 수지 톰킨스였다. 그녀는 제품의 디자인과 사용성을 강화했다. 그리고 사업의 방향성에 깊숙이 관여했다.




노스페이스 북면을 로고화한 모습



노스페이스의 로고 역시 험준한 요세미티 북면의 모습을 형상한 것이다. 가장 어렵고 험난한 노스페이스를 정복하겠단 의지가 로고에도 품어져 있다.

놀라운 건 그 다음이었다. 더글러스 톰킨스는 노스페이스가 막 가능성을 보이기 시작하던 1968년, 창업 3년차를 맞아 스물다섯의 나이에 회사를 팔아버린다. 이제 막 브랜드가 알려지기 시작했고, 원정대와 전문 등반가들 사이에서 입소문이 돌던 시점이었다. 더 키울 수도 있었고, 더 유명해질 수도 있었다. 그러나 그는 떠났다. 노스페이스는 그의 인생에서 ‘끝까지 끌고 갈 사업’이 아니었다.


같은 방향성, 다른 길을 택한 두 남자
비슷한 의식을 갖고 있던 그 둘의 방향성은 같았지만 택한 길은 달랐다. 취나드는 끝까지 장비와 기술에 이러한 의식을 새겼다. 쇠를 만지고, 형태를 고치고, 제품 안에서 답을 찾았다. 그리고 회사 안에서 자연을 위해 기여할 부분을 찾았다. 반면 톰킨스는 회사를 떠나버린다.

노스페이스를 판 뒤, 더글러스 톰킨스는 새로운 도전에 나선다. 한동안 자연을 벗삼아 사라졌던 그는 1970년대 아내와 함께 에스프리(ESPRIT)라는 패션 브랜드를 새로 창업한다. 1970~80년대 에스프리는 세계에서 가장 성공적인 캐주얼 브랜드 중 하나로 성장했다. 실용적이되 과시적이지 않은 디자인, 편안하지만 세련된 옷. 노스페이스에서 이미 한 번 검증된 그의 사업 감각은 여기서도 통했다.



톰킨스가 창업한 에스프리



하지만 이 성공 역시 오래 지속되지 않았다. 톰킨스는 사업이 커질수록 불편해졌다. 옷이 많이 팔릴수록, 공장이 늘어날수록, 자연이 줄어든다는 사실을 그는 외면하지 못했다. 결국 그는 에스프리에서도 손을 뗀다. 사업가로서의 커리어를 스스로 정리한 것이다. 이 선택은 당시에도 충격으로 받아들여졌다.



사업을 떠난 톰킨스, 남미 파타고니아로 향하다
1990년대 이후 톰킨스는 남미 파타고니아로 향한다. 이곳에서 그는 완전히 다른 일을 시작한다. 땅을 사는 일이다. 다들 땅을 개발하고 새로운 사업을 펼칠 것으로 예상했다. 하지만 그의 결단은 정반대였다. 그는 숲, 강, 빙하, 초원을 사들여 아무것도 하지 않았다. 그리고 그 땅을 국립공원으로 기증했다. 즉 개발하기 위해서가 아니라 그대로 보존하기 위해서 땅을 산 것이다.

그가 설립한 단체가 바로 ‘Conservacion Patagonica’와 ‘Tompkins Conservation’ 재단이다. 이 재단을 통해 그는 칠레와 아르헨티나에 걸쳐 수백만 에이커에 달하는 토지를 보호구역으로 만들었다. 단일 개인이 보존 목적으로 기증한 토지 규모로는 전례를 찾기 어려운 수준이었다.



톰킨스와 아내 수잔



톰킨스는 이 시기, 기업가라기보다 급진적인 환경운동가에 가까웠다. 그는 “자본주의는 자연을 끝없이 소모하는 시스템”이라고 공개적으로 비판했고, 대규모 개발과 국유화 논란의 중심에 서기도 했다. 일부에서는 그를 이상주의자라고 불렀고, 일부에서는 위험한 외국인이라고 경계했다. 그러나 그는 물러서지 않았다. 노스페이스를 팔던 때와 마찬가지로, 그는 늘 확장의 반대 방향으로 움직였다.

그리고 2015년 12월, 70대에 접어든 그는 여전히 파타고니아에 머물렀고 그 곳에서 카약을 타다 사고로 생을 마감했다. 평생 자연을 지키려 했던 사람은 결국 자연 속에서 죽음을 맞는다. 그의 나이 일흔둘이었다.


창업자가 떠난 브랜드, 성장을 거듭하다
이렇게 전설적인 창업자는 떠났지만 브랜드는 남았다. 그리고 노스페이스는, 아이러니하게도 창업자 없이 더 커졌다. 톰킨스가 떠난 뒤 노스페이스는 몇 차례 주인을 바꾼다. 1970년대 초반, 브랜드는 미국 내 아웃도어 기업을 거치며 점차 전문 원정 장비 브랜드로 정체성을 굳혀간다. 히말라야 원정, 극지 탐험, 고산 등반. 노스페이스는 ‘가장 험한 곳에 먼저 가는 브랜드’라는 이미지를 차곡차곡 쌓아 올린다.




노스페이스



결정적인 전환점은 2000년이다. 이 해 노스페이스는 미국의 대형 의류 그룹 VF Corporation에 인수된다. 리바이스, 반스, 팀버랜드 등을 보유한 VF는 노스페이스를 더 이상 ‘전문가만의 브랜드’로 두지 않았다. 기능은 유지하되, 무대를 넓혔다. 노스페이스는 이때부터 본격적으로 아웃도어와 라이프스타일의 경계로 내려오기 시작한다.

기술은 극한을 기준으로 만들고, 디자인은 대중화됐다. 이 전략은 적중했다. 2000년대 들어 노스페이스는 글로벌 매출을 빠르게 키우며 VF의 핵심 브랜드 중 하나로 성장한다.


IMF를 뚫고 한국에 상륙하다
그리고 이 흐름은 한국에서 유독 강하게 폭발한다. 노스페이스는 IMF 외환위기 직후인 1997년 한국에 들어온다. 정식 파트너는 영원무역이다. 영원무역은 이미 방글라데시·베트남 등지에서 글로벌 아웃도어 브랜드의 생산을 맡아온 회사였다. 기능과 원가, 품질을 누구보다 잘 아는 기업이었다.

한국에서 노스페이스는 단순한 등산복이 아니었다. 혹독한 겨울, 급격히 성장한 아웃도어 문화, 그리고 ‘버텨내는 옷’에 대한 욕망이 맞물렸다. 2000년대 중반, 노스페이스 패딩은 교복 위에 입는 옷이 됐다. 이 시기 노스페이스는 한국에서 글로벌 어느 시장보다 강한 존재감을 드러냈다. 거리의 겨울 풍경이 바뀌었고, 노스페이스는 그 중심에 있었다.



노스페이스 코리아



지금의 노스페이스는 더 이상 요세미티의 작은 가게가 아니다. 글로벌 기업으로 성장해 패션 브랜드로서의 입지도 공고히 다지고 있다. 하지만 브랜드 이름이 의미하는 바는 변하지 않았다. 가장 험한 조건을 기준으로 만든다는 원칙.

그래서 한강이 얼어붙은 2026년 새해의 서울에서 사람들은 무심코 노스페이스를 집어든다. 그 옷이 어디서 시작됐는지, 누가 만들었는지를 몰라도 괜찮다. 다만 그 안에는 여전히 요세미티의 암벽에서 출발한 한 사람의 고집이 남아 있다. 그 고집이, 오늘도 서울의 겨울을 건너오고 있다.


Never Stop Exploring의 교훈
노스페이스의 슬로건,

“Never Stop Exploring.”
이 문장은 단순한 광고 문구가 아니다. 어디까지 가느냐가 아니라, 왜 계속 가느냐에 대한 태도다.
노스페이스는 처음부터 완성된 답을 팔지 않았다. 실패 확률이 가장 높은 북사면, 장비 하나가 생사를 가르던 요세미티의 암벽에서 출발했고, 그 기준은 끝까지 바뀌지 않았다. 가장 쉬운 길이 아니라, 가장 어려운 조건을 먼저 상정하고 만들 것. 그래야 진짜 쓸 수 있는 장비가 나온다는 믿음이었다.
흥미로운 건 창업자 톰킨스의 선택이다. 그는 브랜드가 커질수록 뒤로 물러났다. 더 키울 수 있었지만 팔았고, 더 성공할 수 있었지만 떠났다. 그의 인생 전체를 관통하는 메시지는 하나였다. 확장보다 질문이 중요하다는 것. 어디까지 벌 수 있느냐보다, 어디까지 책임질 수 있느냐를 먼저 묻는 태도였다.
그래서 노스페이스는 창업자가 떠난 뒤에도 살아남았다. 사람은 사라졌지만, 기준은 남았기 때문이다. ‘탐험을 멈추지 말라’는 말은 더 멀리 가라는 뜻이 아니다. 쉽게 타협하지 말라는 말에 가깝다.



“Never Stop Exploring.”