10일(현지시각) 미국 워싱턴 연방의사당 디르크슨 상원 청사에서 하워드 러트닉 미국 상무장관이 상원 세출위원회 산하 상무·법사·과학·관련 기관 소위원회 청문회에 출석해 증언하고 있다. 워싱턴/AFP 연합뉴스


미성년자 성착취범 제프리 엡스틴 연루 의혹을 받는 하워드 러트닉 미국 상무장관이 10일(현지시각) 엡스틴 개인 섬 방문 사실을 시인했다. ‘2005년 이후 엡스틴과 관계를 끊었다’던 과거 해명을 뒤집은 것이다. 공화당 내에서도 우려의 목소리가 커지고 있다.
러트닉 장관은 이날 연방 상원 세출위원회 산하 상무·법사·과학 소위 바다이야기#릴게임 원회 청문회에서 “엡스틴과 개인적인 관계는 없었다”고 거듭 강조하면서도, 2012년 가족 휴가 중 엡스틴의 카리브해 개인 섬에서 점심을 함께했다는 사실은 시인했다. 그는 “아내와 네 자녀, 보모들, 다른 가족들이 함께 있었고 1시간 정도 점심을 먹었을 뿐”이라고 말했다. 그는 “왜 (섬 방문을) 했는지는 기억나지 않는다”면서도 “섬에서 목격한 것은 엡스틴을 바다이야기꽁머니 위해 일하는 직원들뿐이었으며, 부적절한 일은 전혀 없었다”고 주장했다.
그는 이날 청문회 내내 “나는 그와 어떤 관계도(relationship) 없었다”고 거듭 강조했다. 그가 밝힌 엡스틴과의 만남은 총 3차례(2005년, 2011년, 2012년)이며, 수백만 건의 문건 중 자신과 관련된 이메일은 10건 미만이라고 해명했다.
손오공게임문제는 이번 증언이 러트닉 장관의 과거 발언과 정면으로 배치된다는 점이다. 러트닉 장관은 지난해 10월 팟캐스트 인터뷰에서 “2005년 뉴욕 자택 인근에 이사 온 엡스틴의 집을 방문했다가 마사지 테이블 등을 보고 성적 불쾌감과 혐오감을 느꼈다”며 “그 역겨운 사람(disgusting person)과 다시는 같은 방에 있지 않겠다고 다짐했고, 실제로 온라인골드몽 다시는 만나지 않았다”고 주장한 바 있다.
그러나 이날 청문회에서 2012년 엡스틴 섬 방문 사실을 시인함에 따라, 2008년 엡스틴이 미성년자 성매매 혐의로 유죄 판결을 받은 이후에도 그와 교류를 지속했다는 사실이 드러났다. 크리스 밴 홀런 상원의원(민주·메릴랜드)은 이날 청문회에서 “문제는 당신이 엡스틴과 범죄를 저질렀다는 것이 아니다 릴게임다운로드 ”라며 “당신이 의회와 미국 국민, 그리고 성범죄 피해자들에게 엡스틴과의 관계에 대해 완전히 거짓된 정보를 줬다는 점”이라고 질타했다.
거짓 해명 논란이 확산하면서 공화당 내에서도 러트닉 장관을 향한 우려의 목소리가 커지고 있다. 특히 그가 성범죄 전력이 드러난 이후인 2012년에 가족을 동반해 엡스틴의 개인 섬을 찾았다는 사실이 확인되자, 당내 중진들조차 방어하기 어렵다는 반응을 보이고 있다. 로저 위커 상원의원(공화·미시시피)은 기자들에게 “개인 섬을 방문했다는 것은 상식적으로 의문을 낳는다”며 곤혹스런 기색을 감추지 않았다. 톰 틸리스 상원의원(공화·노스캐롤라이나) 역시 “우려스러운 사안”이라며 “러트닉 장관은 둘 간의 ‘흥미로운 관계’를 포함해 정확히 무슨 일이 있었는지 스스로 투명하게 밝혀야 한다”고 촉구했다. 공화당 상원 원내대표인 존 튠 의원(사우스다코타)은 “문건에 이름이 거론된 사람들은 그에 대한 답을 내놓아야 할 것”이라며 “그 해명이 충분한지는 결국 국민이 판단하게 될 것”이라고 언급해, 사태의 파장을 예의주시하고 있음을 시사했다. 리사 머코스키 상원의원(공화·알래스카)은 “그 사람(엡스틴)을 몰랐다거나 그곳(섬)에 가지 않았다고 했던 사람들이 인제 와서 증거가 드러나니 (말을 바꾼다) 그들의 신뢰성과 정직성에 의문을 갖게 된다”며 “그들은 거짓말을 했다”고 비판했다.
백악관은 러트닉 장관을 감쌌다. 캐럴라인 레빗 대변인은 이날 브리핑에서 “러트닉 장관은 대통령 팀의 매우 중요한 구성원이며, 도널드 트럼프 대통령은 그를 전적으로 지지한다”고 밝혔다. 러트닉 장관은 트럼프 행정부의 관세 정책과 한국·일본 등 주요 무역 상대국과의 투자·관세 협상에서 핵심 역할을 맡고 있다. 레빗 대변인은 엡스틴의 공범이자 옛 연인인 길레인 맥스웰이 요청한 사면·감형(관용) 문제와 관련해서는 “대통령의 우선순위가 아니다”라고 선을 그었다.
워싱턴/김원철 특파원
wonchul@hani.co.kr