일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO) [출처=연합]


테슬라의 자율주행 전략이 규제와 안전성 논란이라는 이중 부담에 직면했다. 마케팅 용어 사용을 둘러싼 행정 제재와 로보택시 충돌 사고가 겹치면서 자율주행 기술 선도 기업이라는 위상이 흔들리고 있다.
최근 캘리포니아 차량국(DMV)은 지난해 테슬라가 '오토파일럿'과 '완전자율주행'이라는 용어를 자사 마케팅에 사용한 것이 위법 소지가 있다고 판단했다. 실제 기능 수준보다 높은 자율성을 암시해 소비자에게 오인 가능성을 줬다는 것이 규제 당국의 주장이다.
DMV는 테 릴박스 슬라에 판매 허가 취소를 예고하고 60일의 유예기간을 부여했다. 이에 따라 테슬라는 18일(현지시간)부터 '오토파일럿'과 '완전자율주행(FSD)' 용어 사용을 중단하기로 결정했다.
그간 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 완전자율주행 상용화를 회사의 핵심 성장 동력으로 제시해 왔다. 그러나 규제 당국이 명칭과 실제 기능 간 괴리를 문 알라딘게임 제 삼으면서 소비자 보호 관점의 제동이 걸린 셈이다.
마케팅 규제와 더불어 테슬라의 자율주행 택시 '로보택시' 서비스도 안전성에 대한 우려가 제기되고 있다. 미국도로교통안전국(NHTSA)에 따르면 테슬라는 지난해 6월 텍사스주 오스틴에서 로보택시 시험 운행을 시작한 이후 총 14건의 충돌 사고를 기록했다.

게임몰이 중 5건은 올해 발생했으며, 고정물과의 충돌이나 버스·트럭과의 접촉, 후진 중 장애물 접촉 등 다양한 상황에서 사고가 보고됐다. 일각에서는 누적 주행거리 대비 충돌 빈도가 일반 운전자보다 높다는 분석도 나온다.




테슬라 로보택시[출처=테슬라]
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실제로 누적 80만마일 주행에서 14건의 충돌이 발생했다면 약 5만7000마일당 1건 꼴이다. 이는 테슬라가 자체 안전 보고서에서 제시한 인간 운전자의 평균 사고 간격인 22만9000마일보다 높은 수치다. 미국 교통 통계에 따르면 차량 충돌 사고는 평균 50만마일당 1건 수준으로 집계된다.
릴게임온라인 완성차 업계와 전문가들 사이에서는 기술 개발 속도보다 안전성과 신뢰 확보가 우선이라는 지적이 나온다.
자동차업계 관계자는 "자율주행 기술의 가장 핵심적인 요소는 결국 탑승객의 안전이다"며 "안전이 보장되지 않는 기술은 시장의 신뢰를 받지 못해 상용화 단계에서 어려움을 겪을 수밖에 없다"고 설명했다.
테슬라 자율주행 기술이 논란에 휩싸인 가운데 경쟁사인 현대차그룹은 속도보다 안전을 강조하는 전략을 취하고 있다. 무리한 상용화 경쟁보다는 단계적 검증과 품질 완성도를 우선하겠다는 방침이다.
정의선 현대차그룹 회장은 지난해 12월 자율주행 경쟁 구도에 대해 "기술 격차가 존재하는 것은 알고 있다:면서도 "기술 선도보다 안전에 집중하겠다"고 밝힌 바 있다.
현재 현대차그룹은 자율주행 합작법인인 모셔널(Motional)과 함께 아이오닉 5 기반 자율주행 택시를 라스베이거스에서 운영하며 기술 검증을 진행 중이다. 현대차는 2026년 말까지 완전 자율주행 4단계 수준의 무인 로보택시 서비스 상용화를 목표로 하고 있다.
이은희 인하대학교 소비자학과 교수는 "첨단 기술을 일반 소비자에게 판매할 때 가장 중요한 요소는 신뢰"라며 "기술 발전 속도가 다소 늦더라도 안전이 충분히 검증된 제품이 결국 선택을 받는다"고 말했다. 이어 "특히 자율주행처럼 산업 구조를 바꿀 수 있는 기술일수록 시간이 걸리더라도 완성도를 높이는 접근이 필요하다"고 덧붙였다.