상하농원 김장페스티벌. [변덕호 기자]



영상 14도를 웃도는 21일 오후 전북 고창군 상하면 자룡리의 상하농원. 늦가을 햇살 아래 마련된 김장 체험장에는 가족 단위 방문객들이 삼삼오오 모여 앉아 배추에 속을 채우고 있었다. 처음 김장을 해보는 어린아이들은 양념에 손을 조심스럽게 넣었다 빼며 들뜬 표정을 지었다.



가족과 함께 즐기는 김장 체험
상하농원은 이날 김장 페스티벌을 열고 방문객들이 바다이야기고래출현 직접 김치를 담가보는 체험 프로그램을 마련했다. 전문 진행 요원이 시연을 마치자 참가자들은 위생복장을 고쳐 매고 본격적으로 김장에 몰입했다.

참가자들은 배춧잎 한 장 한 장을 넘기며 정성스레 속을 채워 넣었다. 곳곳에서는 허여멀건한 배추나 속을 지나치게 우겨 넣은 배추 등 서투른 티가 나는 김치들이 보였지만, 전문가의 릴게임몰메가 손길로 부족한 부분을 바로잡으며 체험이 이어졌다.
30대 참가자 A씨는 “집에서는 김장을 거의 해볼 일이 없었는데 직접 해보니 가족 행사 같은 느낌이 든다”며 “아이와 함께 참여할 수 있어서 더 의미 있다”고 말헀다.



상하농원 김장체험. [매일유업]
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상하농원의 김장체험은 고창 지역에서 자란 신선한 재료를 기반으로 한다. 절임 배추와 무는 모두 고창산이며, 해풍을 맞고 자란 고춧가루와 고창 갯벌에서 얻은 천일염을 사용한다.

특히 베타카로틴 함유량이 일반 배추보다 158% 높은 ‘베타배추’는 은 바다이야기사이트 은한 오렌지빛이 특징으로, 현장에서 배추 속을 펼칠 때마다 특유의 색이 눈에 띄었다.
상하농원 발효공방에서 자체 개발한 특제 육수와 세 가지 액젓을 배합한 양념 역시 김장의 풍미를 좌우하는 요소로 소개됐다.



김장 페스티벌에서 담근 김치. [변덕호 기자]
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이날 기자도 직접 김치를 담가봤다. 체험장에서 제공된 배추는 일반 배추보다 속 색이 훨씬 짙었다. 노르스름한 빛이 도는 잎결은 펼치는 순간부터 일반 배추와 차이를 드러냈다. 양념에 쓰인 고춧가루는 입자가 굵고 색이 밝아 배추에 올렸을 때 표면에 선명하게 자리 잡았다. 양념을 고루 펴 바르자 배추와 양념의 대비가 뚜렷하게 드러나 김치 색감이 한층 선명하게 완성됐다.

상하농원 김장페스티벌 관계자는 “오늘 체험에 쓰인 배추나 고춧가루, 소금까지 전부 고창에서 난 것들이다. 특히 이 베타배추는 색도 예쁘고 식감이 좋아서 김치 담가보시면 차이가 좀 느껴질 것”이라며 “양념도 발효공방에서 쓰는 방식 그대로 준비해서, 방문객분들이 농원에서 만드는 김치 맛을 한번 그대로 경험해보셨으면 한다”고 말했다.


체험과 휴식을 한 곳에서…상하농원의 매력





상하농원 목장. [변덕호 기자]



상하농원은 ‘농원 기반 체험형 관광’을 표방하는 6만평 규모의 농어촌 테마공원이다. 매일유업이 농림축산식품부, 고창군과 공동 투자해 조성했으며, 아트디렉터 김범 작가와 국내 건축가들이 10년 넘게 준비한 끝에 2016년 4월 문을 열었다. ‘짓다·놀다·먹다’라는 콘셉트 아래, 좋은 먹거리를 짓고 이를 관광객과 함께 경험하는 공간으로 설계됐다.

농원 내부는 생산·체험·유통이 한 공간에서 이루어지는 구조다. 장인들이 공들여 건강한 식료품을 만드는 ‘공방’과 방문객들이 직접 먹거리 체험 프로그램에 참여할 수 있는 ‘체험교실’, 공방에서 만들어진 제품과 지역 특산물을 판매하는 ‘농원상회’와 ‘파머스마켓’, 자연의 건강한 맛을 경험할 수 있는 ‘레스토랑’, 자연과 어울려 동물들과 교감할 수 있는 ‘동물농장’, 수영장과 스파 등 편의시설을 갖춘 ‘호텔 파머스빌리지’ 등으로 구성된다.



상하농원 공방. [변덕호 기자]



특히 공방에서는 장인들이 잼·치즈·햄·발효식품 등을 직접 만들며, 제조 과정 일부를 유리창 너머로 볼 수 있도록 돼 있다. 체험교실에서는 계절 먹거리 체험 등 방문객이 직접 참여하는 프로그램이 상시 운영된다. 농원상회와 파머스마켓에서는 공방에서 만든 식료품과 고창 지역 농산물을 판매해 지역 농가와도 연계하고 있다. 다음 달 1일부터 내년 3월까지는 딸기체험인 ‘딸기한입 Happy DAYS’가 진행된다.

농장 구역에는 염소·당나귀·양 등 다양한 동물들을 가까이에서 관찰하거나 먹이를 줄 수 있는 동물농장도 마련돼 있어 가족 단위 방문객의 만족도가 높다. 레스토랑과 카페에서는 농원에서 재배하거나 지역에서 조달한 재료를 활용한 메뉴가 제공돼, 체험과 식음이 자연스럽게 연결되도록 구성됐다.


방문객 증가와 체류형 관광지로 확장





상하농원 텃밭. [변덕호 기자]



상하농원은 개장 이후 체류형 관광지로 확장하기 위해 시설을 순차적으로 보강해 왔다. 2018년에는 숙박시설인 파머스빌리지호텔을 오픈했고, 2020년에는 수영장(6월)과 스파(10월)을 추가하며 하루 이상 머물며 농원을 즐길 수 있는 환경을 갖췄다.

방문객 수도 꾸준히 증가하고 있다. 2023년 140만명, 지난해 158만명을 기록했으며, 올해는 7월 28일 기준 167만명을 넘어서 연말에는 약 178만명에 이를 것으로 전망된다.
매일유업 관계자는 “개장 이후 방문객이 꾸준히 늘고 있는 것은 농원에서 생산·체험·휴식이 한 곳에서 이뤄지는 구조를 긍정적으로 봐주신 결과라고 생각한다”며 “앞으로도 계절별 프로그램과 체류형 콘텐츠를 강화해 상하농원을 고창 대표 관광지로 성장시키겠다”고 말했다.